Una misión de rescate podría lanzarse antes de que finalice junio, dándole una segunda vida al Observatorio Swift en caída. ¿Podrá la NASA lograrlo?
Una misión de alto riesgo está a punto de lanzar una nave espacial no tripulada en un audaz viaje para salvar un telescopio de la NASA de una fatalidad segura mientras cae de regreso a la Tierra.
El Observatorio Swift de la NASA corre el riesgo de caer y morir en llamas en la atmósfera después de más de dos décadas de observar el cosmos desde la órbita terrestre.
Pero eso no sucederá si la NASA tiene algo que decir al respecto.
En menos de un año, la agencia espacial estadounidense y sus socios aeroespaciales comerciales han corrido contra el reloj para montar una audaz misión de rescate que finalmente podría comenzar en junio. Si tiene éxito, la empresa a la que la NASA se refiere discretamente como «misión de impulso rápido» no sólo extendería la vida útil del observatorio, sino que sería la primera de su tipo.
«Swift ha sido un actor clave en los esfuerzos de la NASA para comprender cómo funciona el universo, y esperamos volver a ese trabajo una vez que se complete el impulso», dijo en un comunicado S. Bradley Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Aquí encontrará todo lo que debe saber sobre la misión para salvar el Observatorio Swift, incluido cómo podría hacer historia en los vuelos espaciales.
¿Qué es el Observatorio Swift?
Lanzado en 2004, el Observatorio Swift de la NASA ha pasado más de dos décadas orbitando la Tierra mientras estudiaba una variedad de fenómenos cósmicos. Sin embargo, el objetivo principal del satélite es observar estallidos de rayos gamma, eventos provocados por la muerte catastrófica de estrellas masivas y considerados los tipos de explosiones más poderosos del universo.
El satélite está equipado con tres telescopios de múltiples longitudes de onda que pueden recopilar datos en luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma.
¿Por qué está cayendo el Observatorio Swift?
La NASA montará una misión de rescate para el vital telescopio espacial llamado Swift
La NASA y sus socios comerciales lanzarán una nave espacial en junio para impulsar la órbita del Observatorio Swift, evitando su destrucción y extendiendo su vida.
El Observatorio Swift se encuentra en una región del espacio conocida como órbita terrestre baja, más cercana a la atmósfera, que también es donde reside la Estación Espacial Internacional.
Todas las naves espaciales en esa región pueden caer a altitudes más bajas si no tienen sistemas de propulsión para contrarrestar la resistencia atmosférica y mantener sus órbitas. Pero el Observatorio Swift ha caído más rápido de lo que la NASA anticipó debido al aumento de tormentas solares desde el otoño de 2024.
¿Por qué la NASA quiere rescatar el telescopio espacial?
La NASA podría permitir que el Observatorio Swift cayera de regreso a la Tierra, donde se quemaría sin causar daño al adentrarse en la atmósfera.
En cambio, la agencia espacial está planeando una misión para rescatar el telescopio y extender su misión por varios años más, eliminando la necesidad de gastar más dinero para reemplazar el observatorio, dijo la NASA en un comunicado de prensa.
¿Por qué la misión es tan importante?
Una misión exitosa sería la primera vez que una nave espacial robótica comercial captura un satélite gubernamental que, a diferencia de otras naves espaciales como el Telescopio Espacial Hubble, nunca estuvo destinado a recibir servicio en el espacio. La empresa sin precedentes, dicen los líderes de la NASA, también probaría una nueva capacidad que podría usarse en otras misiones futuras.
¿Cuál es la nave espacial encargada de la misión de rescate?
La nave espacial que intentará rescatar el Observatorio Swift fue desarrollada por Katalyst Space, una empresa aeroespacial con sede en Flagstaff, Arizona, a la que se le adjudicó el contrato de 30 millones de dólares en septiembre de 2025.
Debido a que Swift no tiene puertos de acoplamiento ni dispositivos de agarre a los que agarrarse, Katalyst construyó su nave espacial LINK de 880 libras y 5 pies de altura con un mecanismo de captura robótico personalizado que se conectará a una característica de la estructura principal del satélite. El proceso está destinado a mitigar la posibilidad de que se dañe cualquier instrumento sensible, dijo Katalyst en un comunicado de prensa.
¿Cuánto tiempo tiene la NASA hasta que se destruya el satélite?
Swift está cayendo… y cayendo rápidamente.
Según Katalyst, el satélite tiene un 50% de posibilidades de realizar un reingreso incontrolado a mediados de 2026 sin intervención, y esas probabilidades aumentarán al 90% a finales de 2026.
Mientras tanto, los equipos de la misión en tierra mantienen a Swift al menos a 185 millas sobre la Tierra, donde la misión de impulso tiene mayores posibilidades de éxito, dijo la NASA.
¿Qué cohete lanzará el vehículo de rescate al espacio?
Northrop Grumman, una empresa aeroespacial y de defensa con sede en Virginia, fabrica el cohete seleccionado para poner en órbita la nave espacial LINK.
Con aproximadamente 55 pies de altura, el Pegasus XL de Northrop Grumman está clasificado como un cohete de pequeña sustentación. Considerado como el primer vehículo de lanzamiento orbital desarrollado de forma privada en el mundo, el cohete ha volado en 45 misiones, incluido su viaje inaugural en 1990.
¿Cuándo se integró el cohete y la nave espacial?
A mediados de junio, LINK fue encapsulado de forma segura en un carenado de carga útil dentro del cohete Pegasus XL en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, según Katalyst.
El Pegasus XL también fue acoplado casi al mismo tiempo al vientre del avión Stargazer de Northrop Grumman, encargado de desplegar el cohete, dijo la NASA en un comunicado de prensa. El avión Stargazer despegó el 18 de junio de Wallops con destino a las Islas Marshall, donde comenzará la misión.
¿Cuándo y dónde es el lanzamiento?
El cohete Pegasus XL se lanzará a finales de junio desde el atolón Kwajalein en las Islas Marshall, ubicadas en el Océano Pacífico Sur entre Hawaii y Filipinas, según la NASA.
La NASA está trabajando para un despegue el martes 30 de junio, con una ventana que se abrirá a las 6:23 am ET.
¿Qué pasará durante el lanzamiento del cohete?
En lugar de hacer que el cohete despegue verticalmente en una plataforma de lanzamiento, Northrop Grumman despliega una estrategia de lanzamiento aéreo para enviar el Pegasus al espacio. La aproximación requerirá que el avión Stargazer L-1011 de la compañía despegue y ascienda a aproximadamente 40.000 pies sobre el océano, donde se lanzará Pegasus.
Después de varios segundos en caída libre, el Pegasus XL encenderá el primero de sus motores de cohete de tres etapas, poniendo a LINK en órbita en unos 10 minutos, según Northrop Grumman.
¿Qué viene después del lanzamiento?
Una vez que LINK esté en órbita, Katalyst pasará algunas semanas evaluando los sistemas de propulsión, navegación y sensores de la nave espacial. Luego se ordenará a la nave espacial que se acerque lentamente y examine el Swift antes de agarrar el observatorio con sus brazos robóticos y elevar lentamente la órbita a casi 600 kilómetros.
Se espera que ese proceso demore varios meses, según la NASA.
Eric Lagatta es el reportero de Space Connect para USA TODAY Network. Comuníquese con él en elagatta@usatodayco.com
