El fracaso en el Grupo A llevó la ira de los aficionados al punto de ebullición.
Comenzó con una prometedora victoria por 2-1 sobre la República Checa, pero luego un equipo formado por Son Heung-min, Lee Kang-in del Paris St-Germain y Kim Min-jae del Bayern Munich perdió 1-0 ante México. Eso dejó a los Taeguk Warriors necesitando un punto contra Sudáfrica para asegurarse el segundo lugar.
Hong, que también llevó al equipo a la eliminación en la fase de grupos del Mundial de 2014, dejó al capitán y talismán Son en el banquillo y el equipo cayó hasta la derrota, y el ex defensa del Tottenham Hotspur Lee Young-pyo lo describió en televisión como «el peor partido de un equipo de fútbol coreano en el siglo XXI».
Después del partido, un periodista le preguntó a Hong si había habido un brote de intoxicación alimentaria en el campamento o algo similar, ya que no podía haber explicación para tal actuación. Para empeorar las cosas, Corea del Sur tuvo que esperar más de tres días en su campo de entrenamiento para descubrir si pasarían a los octavos de final como uno de los mejores terceros clasificados o se irían a casa.
El campamento no había sido un lugar especialmente feliz ya que a principios de junio, se escuchó ante la cámara al personal de los medios burlándose del historial militar de Son. La ex estrella del Tottenham obtuvo la exención del servicio militar obligatorio de 21 meses del país al ser parte del equipo que se llevó el oro en los Juegos Asiáticos de 2018. A cambio, los jugadores boicotearon durante varios días las funciones de los medios de comunicación nacionales.
Son cumplirá 34 años en julio y no sería una sorpresa que pronto ponga fin a su carrera internacional. No habrá regreso público a Corea del Sur ya que la ceremonia de bienvenida prevista en el Aeropuerto Internacional de Incheon fue cancelada. Sin embargo, el capitán y los jugadores han escapado de la mayor parte de la ira pública centrada en cómo se gobierna el deporte en el país.
