WASHINGTON – Un Atlas 5 despegó el 2 de julio con un conjunto de satélites Amazon Leo en el lanzamiento final de ese vehículo para transportar una carga útil satelital.
El Atlas 5 despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:30 am, hora del Este. El cohete transportaba 29 satélites Amazon Leo que se desplegaron 21 minutos después del despegue. Los despliegues se completaron 16 minutos después.
Con este lanzamiento, Amazon Leo cuenta con más de 390 satélites en órbita. «Aún queda mucho trabajo por delante, incluido elevar todos estos nuevos satélites a su altitud asignada, pero hemos completado suficientes lanzamientos para el servicio inicial este año, y las misiones futuras simplemente agregarán cobertura y capacidad», dijo Chris Weber, vicepresidente de Amazon Leo, en una publicación en las redes sociales.
El lanzamiento fue la última de nueve misiones Atlas que Amazon compró a United Launch Alliance en 2021 para su constelación de banda ancha, originalmente llamada Proyecto Kuiper. El primero se utilizó para un par de prototipos de satélites en 2023, y los otros ocho lanzaron satélites operativos a partir de abril de 2025.
En 2022, Amazon anunció contratos de lanzamiento para desplegar la constelación completa, incluso con ULA para Vulcan Centaur. Amazon adquirió 38 lanzamientos Vulcan, pero aún no ha utilizado uno debido a los retrasos en el desarrollo del cohete y la disponibilidad de los vehículos Atlas 5 restantes.
«Atlas 5 ha desempeñado un papel fundamental en la fase inicial de implementación de Amazon Leo, lanzando 224 satélites con una tasa de éxito del 100% en las ocho misiones, y estamos entusiasmados de construir sobre esa base con ULA a medida que hacemos la transición a Vulcan», dijo Melissa Wuerl, directora de sistemas de lanzamiento de Amazon Leo, en un comunicado.
Vulcan no se ha lanzado desde una misión de la Fuerza Espacial en febrero que tuvo una anomalía con uno de sus propulsores de cohetes sólidos, y ULA no ha revelado cuándo prevé reanudar los lanzamientos. Amazon, sin embargo, se está preparando para utilizar el cohete. Además de Atlas, Amazon ha volado tres veces en el Ariane 6 de Arianespace y en el Falcon 9 de SpaceX.
«Con cientos de satélites listos para volar en el Cabo y una nueva instalación de integración vertical dedicada lista para respaldar Leo Vulcan 1 y misiones posteriores, tenemos un camino claro para aumentar la cadencia de lanzamiento y despliegue, ayudándonos a expandir rápidamente la cobertura de la red luego de un lanzamiento inicial del servicio a finales de este año», dijo Wuerl.
El lanzamiento es el vuelo final del Atlas 5 que transporta cargas útiles de satélites. Los seis vehículos Atlas 5 restantes almacenados están reservados para el CST-100 Starliner de Boeing. El calendario de cuándo se llevarán a cabo esos lanzamientos es incierto debido a problemas técnicos con Starliner.
Con este lanzamiento, el Atlas 5 ha volado 110 veces desde su introducción en 2002. Todos fueron completamente exitosos, excepto un lanzamiento en 2007 para la Oficina Nacional de Reconocimiento en el que la etapa superior Centaur se apagó temprano en su segundo encendido, dejando la carga útil en una órbita más baja de lo planeado, pero que la nave espacial pudo corregir.
El Atlas 5 es el último de una familia de vehículos que lleva el nombre Atlas que se remonta al comienzo de la era espacial, cuando Atlas se desarrolló como un misil balístico intercontinental.
