CIUDAD DE MÉXICO (AP) — México ha pasado 40 años persiguiendo un regreso a la copa del mundo cuartos de final. El domingo llega su mejor oportunidad en una generación. Jugando en casa en una sede que se ha convertido en una fortaleza casi inexpugnable, El Tri se enfrentará a Inglaterra en octavos de final, en lo que posiblemente sea el partido más importante en la historia del fútbol mexicano.
México ostenta un récord increíble en partidos oficiales en Estadio Azteca. Desde que se inauguró la sede en 1966, la selección nacional ha sufrido sólo dos derrotas allí, la última de las cuales fue hace más de una década contra Honduras en septiembre de 2013.
«El estadio es un monstruo; eso explica la gran cantidad de victorias y empates, y las pocas derrotas, que fueron sólo accidentes», dijo Hugo Sánchez, el delantero que jugó en el Mundial de 1986 y ahora trabaja como analista de ESPN. «Abordamos esto con optimismo porque sabemos que es Inglaterra, pero si jugamos como lo hicimos contra Ecuador, podemos vencerlos».
Los números respaldan el mito. A lo largo de las Copas Mundiales de 1970, 1986 y la actual en casa, México ha jugado 10 partidos en el Azteca, ganando ocho y empatando dos. Sólo en este torneo, el Tri ha conseguido tres triunfos en casa sin recibir gol: 2-0 contra Sudáfrica y 3-0 contra República Checa en la fase de grupos, y 2-0 contra Ecuador en los dieciseisavos de final. México también derrotó 1-0 a Corea del Sur en Guadalajara en la fase de grupos.
Es la primera vez que México inicia un Mundial ganando cuatro partidos consecutivos.
«Hemos jugado tres Mundiales en México, me cuesta decir si es (el partido más importante). En 1970 jugamos contra Italia en semifinales, en 1986 jugamos contra Alemania también en semifinales», dijo el sábado el entrenador de México, Javier Aguirre. «Ha habido varios partidos importantes en la historia y mañana sin duda será uno de ellos».
Rompiendo la maldición
Estos resultados han encendido las esperanzas de millones de mexicanos, muchos de los cuales ni siquiera habían nacido la última vez que la nación alcanzó los cuartos de final. Después de lograr esa hazaña en 1986, la historia de la Copa Mundial de México se convirtió en un obstáculo psicológico: se perdió el torneo de 1990, seguido de siete agonizantes eliminaciones consecutivas en octavos de final antes de no poder escapar de la fase de grupos hace cuatro años en Qatar.
“Soy de los que no pudieron salir adelante, me pasó en Sudáfrica y Corea”, dijo Aguirre, quien dirigió al Tri durante esas campañas. «Es profundamente doloroso porque juegas una gran fase de grupos y luego quedas eliminado por diversas razones».
Las eliminaciones de México comprenden un catálogo de desamores, incluida una derrota en la tanda de penales ante Bulgaria en 1994 cuando Aguirre era entrenador asistente bajo Miguel Mejía Barón y derrotas en 1998 y 2014 ante Alemania y Holanda cuando El Tri desperdició ventajas tardías en los minutos finales.
“Nos enfrentaremos a un equipo que está entre los cuatro mejores del mundo según la FIFA, un campeón del mundo en el 66 y un país con una gran liga”, dijo Aguirre. «Para poder vencerlos, necesitamos hacer un partido casi perfecto y ser mejores que lo que hemos sido hasta ahora».
Ahora, el guión podría cambiar. En el Azteca, que se encuentra a 2.200 metros (7.300 pies) sobre el nivel del mar, México dependerá en gran medida de la altitud y el respaldo de una feroz afición local, como lo hizo en la fase de grupos.
«Inglaterra es una de las grandes selecciones de la historia del fútbol, con jugadores destacados. Todos estuvimos de acuerdo en que queríamos un partido como este», dijo el sábado el mediocampista Álvaro Fidalgo. «Estamos en gran forma, el Azteca es un lugar intimidante y, en última instancia, es un partido de octavos de final de la Copa del Mundo. Eso nunca es fácil para nadie».
El desafío inglés
Inglaterra llega a la fase eliminatoria recién salida de una Victoria 2-1 sobre el Congoimpulsado por un par de goles del delantero estrella Harry Kane. Kane encabeza un equipo inglés de élite que alcanzó los cuartos de final en la última Copa del Mundo antes de caer ante Francia, eventual finalista.
Una victoria de los Tres Leones los enviaría a los cuartos de final por sexta vez en su historia, y la tercera consecutiva, manteniendo vivo el sueño de un título que se les ha escapado desde 1966.
Sobre el papel, Inglaterra tiene una clara ventaja en talento, liderada por figuras destacadas de la Premier League, mientras que la punta de lanza de México es Julián Quiñones, el máximo goleador de la Liga Saudita.
«Tenemos jugadores muy experimentados que juegan en las ligas más duras y en los clubes más grandes del mundo. Todos conocemos estos partidos de la Liga de Campeones en los que juegas contra la energía de un estadio y estamos preparados para eso», dijo el sábado el técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel. «Estamos preparados para un buen comienzo del equipo mexicano. Supongo que intentarán darnos una muestra de intensidad».
Sin embargo, las condiciones de juego podrían servir como el empate definitivo.
Inglaterra llegó a la zona norte de la Ciudad de México el viernes por la noche, apenas dos días antes del inicio. Los científicos del deporte y los expertos en altitud generalmente recomiendan dos opciones para la competencia a gran altitud: llegar con semanas de anticipación para una aclimatación completa o volar lo más cerca posible del inicio. Al elegir un período de 48 horas, Inglaterra ha entrado en la zona muerta contra la que advierten los expertos.
«Lo sentimos. Incluso si no entrenamos, lo sentimos. Sentí un ligero dolor de cabeza. Y en la habitación del hotel durante el día, no dormí tan bien como los días anteriores, pero nada que no puedas soportar», dijo Tuchel. «Es simplemente lo que es. No podemos adaptarnos físicamente. Es simplemente imposible. Pero estamos aquí un día antes para experimentarlo, al menos para no tener toda la primera experiencia en el calentamiento».
Para agravar la tensión, los apasionados fanáticos mexicanos ya están planeando una guerra psicológica. Se espera que cientos de personas converjan en el hotel de Inglaterra para interrumpir el sueño de los jugadores: una táctica desplegado contra Ecuadorcuando los fanáticos utilizaron altavoces, tambores y motocicletas acelerando hasta altas horas de la madrugada.
Inglaterra está intentando permanecer imperturbable.
«Anoche no tuvimos problemas. Creo que la FIFA se encargó de la situación. Y tenemos seguridad alrededor del hotel, por lo que esperamos una buena noche de sueño», dijo Tuchel. «No quiero hablar de problemas que aún no existen».
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El periodista de fútbol de AP James Robson en Atlanta contribuyó a este informe.
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