Bélgica
Si bien las comparaciones con los dos enfrentamientos más recientes entre estos equipos son inevitables, ninguno de esos partidos es un paralelo terriblemente útil. Bélgica, sorprendentemente, conserva cuatro restos de su victoria por 2-1 sobre Estados Unidos en la Copa del Mundo de 2014; los americanos no tienen ninguno.
Incluso la victoria de Bélgica por 5-2 en marzo parece poco representativa de lo que se puede esperar el lunes. Bélgica ha tenido dificultades para alcanzar el máximo rendimiento en esta Copa del Mundo. El equipo de Rudi García ganó el Grupo G, superando a Egipto por diferencia de goles y terminando un punto por delante del eliminado Irán. En los dieciseisavos de final, perdían a Senegal por 2-0 en el minuto 82 antes de forzar la prórroga, culminando la remontada con un polémico penalti otorgado por el último gol en la historia de la Copa del Mundo.
A lo largo de cuatro partidos, Bélgica ha retenido el 57% de la posesión con una inclinación del campo del 65% (una métrica de posesión que pesa solo los toques del último tercio) pero no ha encontrado una manera de maximizar esa ventaja. Parte de eso se debe a sus problemas dentro del área, con García aparentemente dudando sobre cómo utilizar mejor a Romelu Lukaku después de un año perdido con el Napoli. Gran parte del tiempo que Bélgica tiene la posesión lo pasa en territorio privilegiado del medio campo antes de que el balón se desvíe mientras Jérémy Doku y Leandro Trossard intentan crear tiros cortantes hacia adentro.
Si bien la posesión puede ser una estadística ruidosa, verla en términos estilísticos puede resultar informativo. Hasta ahora en esta Copa del Mundo, Bélgica ha ganado la batalla por la posesión en sus cuatro partidos, siendo Senegal el rival más cercano a ellos en un partido de 52-48. Estados Unidos ha mantenido una participación del 58% del balón en sus cuatro partidos, codo a codo con la Bélgica de García. Si el equipo de Mauricio Pochettino puede mantener el balón lejos de los pies belgas la mayor parte del tiempo, podría inquietar a los Diablos Rojos.
Tener mucho tiempo con el balón ayuda a la defensa belga, ya que evita que los oponentes evalúen su propia línea de fondo. Bélgica opera en gran medida con la posesión a través del canal central y puede ser vulnerable por las bandas cuando los oponentes recuperan la posesión. Los centrales Brandon Mechele y Arthur Theate defienden de forma bastante pasiva; es más probable que se queden atrás y sean dueños de su espacio que deambular para ganar el balón. El iraní Mehdi Taremi supo explotar la despreocupación de los belgas con sus ágiles fintas y sus movimientos incisivos en los canales.
Youri Tielemans tiene una gran responsabilidad en ayudar a que la posesión avance hacia los hábiles pies de Kevin De Bruyne. Eso puede dejar la línea de fondo con un blindaje mínimo. A la línea de ataque no se le pide que presione demasiado fuerte, ya que Bélgica se ubica en la mitad inferior del campo de 48 equipos con tres recuperaciones altas por partido. Hay porteros mucho peores en quienes confiar como válvula de seguridad que Thibaut Courtois, y empujar a los equipos hacia afuera limita la probabilidad de enfrentar tiros peligrosos. No obstante, Bélgica tiene debilidades que Estados Unidos puede explotar.
Senegal estuvo a punto de vencer a Bélgica aprovechando la amplitud, llevando rápidamente el balón a sus extremos y creando sobrecargas al hacer que los laterales se unieran al ataque.
Estados Unidos
La tarjeta roja y la suspensión de un partido de Folarin Balogun significan que Estados Unidos perderá su principal amenaza de gol contra Bélgica. La opinión generalizada es que Pochettino lo reemplazará con otro delantero. Sin embargo, debido a que Pochettino optó por desplegar un segundo delantero contra Australia en lugar de un reemplazo similar para Christian Pulisic, se deben considerar escenarios comodín.
Este podría ser el momento de interpretar a Gio Reyna como un falso nueve. Hay otros rematadores capaces en este equipo, desde Pulisic y Malik Tillman hasta los dinámicos jugadores de banda Antonee Robinson y Sergiño Dest. Reyna podría empujar a los centrales de Bélgica más arriba con movimientos inteligentes, y tiene la perspicacia técnica y el rango de pases para hacer que los oponentes paguen con balones letales por los canales desocupados. Por otra parte, pareció tener dificultades para seguir el ritmo del partido en un inusual comienzo contra Türkiye, y ha funcionado bien este verano como cambio de ritmo desde el banquillo.
Otra opción es Tim Weah. Jugó de delantero centro al principio de su carrera, pero rara vez ha comenzado en la cima desde que dejó Lille en el verano de 2022. Podría desviarse si reemplaza a Balogun, pero Estados Unidos ya tiene fuerza en su lado derecho preferido con Weston McKennie, Alex Freeman, Dest y Tillman. Brenden Aaronson rara vez ha jugado como delantero, aunque anotó dos cuando comenzó con el Leeds como delantero centro en enero. Su ritmo de trabajo y su capacidad para intercambiar sobre la marcha con Pulisic y McKennie podrían marear a una defensa, aunque no ofrece tanto producto final como las alternativas.
Ricardo Pepi es del que más se ha hablado como sustituto de Balogun. Fue titular dos veces en la fase de grupos y salió del banquillo en los otros dos partidos de Estados Unidos. El delantero marcó 19 goles con el PSV la temporada pasada, pero sus tareas con Pochettino han sido en gran medida ingratas. Pepi es un punto de apoyo vital tanto para contraataques rápidos como para secuencias sostenidas de posesión, feliz de usar su estructura para vencer a los oponentes.
La pregunta es si ofrece la mejor amenaza para este enfrentamiento. Su actividad de volver a portería puede ralentizar el juego, lo que favorece a un equipo belga menos atlético. Hacer ese trabajo también puede dejarlo rezagado cuando realmente importa.
Todo lo cual abre la puerta a Haji Wright. A pesar de su papel estelar en el ascenso del Coventry City a la Premier League, Wright ha registrado un mísero minuto hasta ahora en esta Copa del Mundo.
Ha perfeccionado su juego durante los últimos cuatro años, particularmente desde que Frank Lampard asumió el cargo en noviembre de 2024. Wright es un hábil corredor de canales, capaz de ir más allá de la línea de fondo para ofrecer opciones a sus compañeros de equipo cuando hay espacio disponible. Es astuto en espacios reducidos, capaz de encontrar espacio en el área incluso cuando los oponentes intentan bloquear las áreas de tiro. En una liga física como la Championship, su amenaza se intensificó, incluso cuando los oponentes diseñaron planes de juego para neutralizarlo.
También hay beneficios suplementarios al elegir a Wright, dada su propensión a anotar cuando corta el cuadro desde la izquierda. Bosnia y Herzegovina hizo bien en limitar el avance de Estados Unidos por la izquierda, donde los estadounidenses habían tenido mucho éxito contra Senegal en un amistoso previo al torneo y contra Paraguay para abrir su Copa del Mundo. Wright podría alternar zonas sin problemas con Pulisic, un viejo amigo suyo, y anotó el único gol eliminatorio de Estados Unidos en el torneo de 2022 (lo quisiera o no).
No existe una alternativa comparable a Balogun, pero eso siempre fue poco probable dada su forma vertiginosa. Todo lo que se necesita es la alternativa adecuada para un encargo de un solo juego. Una opción más ágil y directa como Wright puede tener más sentido, especialmente sabiendo que Pepi puede proporcionar una chispa capaz desde el banco.
