Hasta un tercio de las personas que viven con depresión no responden a los tratamientos estándar, lo que deja a millones luchando contra los síntomas a pesar de probar varios medicamentos, sesiones de asesoramiento u otras formas de terapia.
Para muchos, la depresión se convierte en una enfermedad a largo plazo que afecta las relaciones, el trabajo, la educación y la vida diaria. Incluso cuando el tratamiento ayuda al principio, puede dejar de funcionar después de un tiempo, lo que obliga a los pacientes a comenzar la difícil búsqueda de otra opción.
Un gran estudio clínico publicado en el Revista Internacional de Neuropsicofarmacología sugiere que un pequeño dispositivo implantado conocido como estimulación del nervio vago (ENV) puede proporcionar un alivio duradero a algunas personas cuya depresión no ha mejorado a pesar de años de tratamiento.
VNS es un tratamiento que utiliza señales eléctricas suaves para estimular el nervio vago, uno de los nervios más largos del cuerpo. El nervio vago va desde el cerebro a través del cuello y el pecho hasta el abdomen, desempeñando un papel importante en la comunicación entre el cerebro y los órganos principales como el corazón, los pulmones y el sistema digestivo.
Durante el procedimiento, los médicos colocan quirúrgicamente un pequeño dispositivo debajo de la piel en la parte superior del pecho. El dispositivo, del tamaño aproximado de un marcapasos, está conectado al nervio vago izquierdo en el cuello mediante un cable delgado. Una vez encendido, envía suaves impulsos eléctricos al nervio a intervalos regulares.
Los científicos creen que estas señales ayudan a influir en partes del cerebro involucradas en la regulación del estado de ánimo, aunque todavía están trabajando para comprender completamente cómo el tratamiento reduce los síntomas de la depresión.
En el estudio participaron 493 adultos de todo Estados Unidos (EE. UU.), todos los cuales padecían depresión grave resistente al tratamiento. Cada participante ya había probado al menos cuatro tratamientos diferentes sin éxito, mientras que muchos habían pasado por muchos más. En promedio, cada participante había probado 13 tratamientos diferentes antes de unirse al estudio, lo que pone de relieve lo difícil que había sido controlar su afección.
Para determinar si el tratamiento realmente funcionó, a todos los participantes se les implantó el dispositivo VNS.
Sin embargo, durante el primer año del estudio, sólo la mitad de los dispositivos estaban encendidos, mientras que el resto permaneció inactivo y sirvió como grupo de comparación. Luego, los investigadores monitorearon a los participantes a lo largo del tiempo para evaluar los cambios en sus síntomas, calidad de vida y capacidad para realizar las actividades cotidianas.
Los resultados fueron alentadores. Alrededor del 69 por ciento de los participantes que recibieron terapia VNS activa experimentaron mejoras significativas en al menos una medida de depresión después de un año. Aún más alentador fue que estas mejoras duraron. Más del 80 por ciento de los que respondieron continuaron manteniendo o incluso mejorando su recuperación después de dos años.
Entre los participantes que mostraron la respuesta más fuerte durante el primer año, definida como una reducción de al menos el 50 por ciento en los síntomas de depresión, más del 90 por ciento todavía se beneficiaban del tratamiento dos años después. Los investigadores dijeron que este nivel de mejora sostenida es inusual en personas con depresión grave resistente al tratamiento, donde la recuperación a largo plazo suele ser difícil de lograr.
El estudio también reveló otro hallazgo importante. Algunos participantes que mostraron poca o ninguna mejora durante el primer año finalmente respondieron durante el segundo año.
Alrededor de un tercio de los que no se habían beneficiado después de 12 meses experimentaron mejoras significativas al cabo de dos años. Esto sugiere que la estimulación del nervio vago puede funcionar más lentamente que muchos tratamientos convencionales, pero aún así podría proporcionar importantes beneficios con su uso continuo.
«Estamos viendo que las personas mejoran y se mantienen mejor», afirmó el equipo de investigación, y describió los hallazgos como alentadores para las personas que han agotado las opciones de tratamiento convencionales.
Los investigadores también señalaron que «con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento altera la vida», y agregaron que las mejoras duraderas observadas durante el ensayo ofrecen esperanza a los pacientes que han pasado años buscando un tratamiento eficaz.
Los participantes en el estudio habían vivido con depresión durante un promedio de 29 años, y aproximadamente tres cuartas partes no podían trabajar debido a su enfermedad. Los investigadores creen que este grupo representó algunos de los casos más graves de depresión resistente al tratamiento jamás incluidos en un ensayo clínico, lo que hace que los resultados sean particularmente significativos.
A pesar de los hallazgos prometedores, los expertos advierten que la estimulación del nervio vago no es una cura y no funciona para todos. También requiere cirugía para implantar el dispositivo, y los pacientes pueden necesitar meses antes de experimentar mejoras notables. Los investigadores dicen que más estudios ayudarán a identificar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse del tratamiento.
El estudio fue financiado por la empresa que fabrica el dispositivo VNS, hecho que los investigadores revelaron en la publicación.
Aun así, los hallazgos se suman a la creciente evidencia de que la estimulación del nervio vago podría convertirse en una opción de tratamiento importante para las personas con depresión grave que no han encontrado alivio con las terapias convencionales.
Y para miles de pacientes que han pasado años luchando contra una afección que se niega a responder al tratamiento, los resultados brindan una esperanza renovada de que una recuperación duradera finalmente esté a nuestro alcance.
