NUEVA YORK – La multitud lo dejó claro desde el principio: aman a Lionel Messi.
Antes de que la estrella del fútbol argentino pudiera siquiera sentarse en su asiento para una reunión pública de ánimo/conferencia de prensa en el Javits Center el viernes, su nombre surgió como una canción, cantada una y otra vez por sus admiradores. Él sonrió y saludó a su mar de caras felices, añadiendo algunos guiños de sus ojos brillantes. Una vez más, sin lugar a dudas, Messi demostró ser la cara de esta Copa Mundial, que llega a su conmovedora conclusión el domingo en Nueva Jersey, cuando la número uno del mundo, Argentina, se enfrente a la número dos del mundo, España.
En el catálogo de tramas deportivas épicas, el regreso de Messi a la final del Mundial es una de las mejores. El veterano campeón, que ya es el mejor jugador de todos los tiempos, está de regreso para tener una oportunidad más de alcanzar la gloria. Con piernas de 39 años, un cerebro futbolístico incomparable y un currículum inigualable de récords, Messi de alguna manera logró hacerlo de nuevo, tratando de ganar títulos consecutivos de la Copa del Mundo antes de que el Padre Tiempo finalmente obtenga su ventaja.
Pero esto es más que el Mundial de Messi. Si bien merece todos los titulares y todos los aplausos por todo lo que ha logrado en el juego, por la forma en que puede crear tanta magia a partir de centímetros de espacio o ver las jugadas desarrollarse tan por delante de cualquier otro, este encuentro titánico entre los mejores equipos del mundo está lleno de muchas tramas secundarias cautivadoras. Desde el traspaso generacional metafórico entre Messi y el adolescente español Lamine Yamal hasta la amistad duradera entre los entrenadores Luis de la Fuente de España y Lionel Scaloni de Argentina, el juego en sí no debería tener problemas para dar resultados.
Dejemos que la FIFA y sus secuaces ególatras insistan en hacer de este último torneo el (más nuevo) más grande de todos los tiempos, robando ecos del Super Bowl con el primer espectáculo de medio tiempo de la Copa (alzando el descanso normal de 15 a 30 minutos) o acumulando más dinero con los ahora regulares descansos para hidratarse. Que saquen a relucir a grandes compañeros del deporte como Tom Brady, Novak Djokovic y Kevin Durant para que hagan preguntas extrañas a jugadores como Messi y otros jugadores en el escenario. Por mucho que la FIFA aporte distracciones (sí, la Casa Blanca confirmó la aparición del presidente Trump en el partido del domingo) o por mucho que la Madre Naturaleza aporte imprevisibilidad (humo de los incendios forestales canadienses, humedad asfixiante), no pueden eclipsar el juego en el campo.
Por eso podemos agradecer a jugadores como el español Rodri, un hombre que merece tantos titulares como Messi.
De nombre completo Rodrigo Hernández, el incondicional del Manchester City de 30 años ha llevado silenciosamente al equipo español a un torneo casi perfecto. El defensor central ha sido una fuerza tan tranquila y definitiva para una defensa que solo ha concedido un gol en siete partidos, guiando a un equipo que abrió lentamente (¿quién recuerda siquiera ese impactante empate sin goles con Cabo Verde en el primer partido?) pero que ha mejorado cada vez, culminando con un dominio completo y absoluto de Francia en la victoria de semifinal por 2-0.
«Contra Francia creo que hicimos uno de los mejores partidos que hemos hecho como equipo», dijo el ex ganador del Balón de Oro. «Y tenemos que hacerlo aún mejor contra Argentina. Estoy seguro de que podemos hacerlo».
Si esta es una historia clásica de tener que derribar a un campeón para ser campeón, España llegó aquí siguiendo la hoja de ruta trazada por Argentina, aprovechando el talento de una generación para ascender a la élite mundial. Ganaron la Liga de Naciones de la UEFA en 2023, volvieron a alcanzar la final en 2025 y ganaron la Eurocopa en 2024. En su actual racha invicta de 37 partidos (la más larga en la historia internacional masculina), se incluyen tres victorias contra la poderosa Francia. Mientras Kylian Mbappé y compañía se abrieron paso hasta las semifinales y se convirtieron en la elección más popular para ganarlo todo, Rodri tenía a su equipo listo.
“Les dije esto a mis compañeros en la semifinal: necesitábamos tener más ganas de ganar que miedo de perder, y eso es lo que haremos”, dijo.
«Hemos ido creciendo. Nuestro equipo ha madurado en los últimos años. Lo dije en el pasado, que esta generación iba a tener mucho éxito y que el camino hacia el mayor logro para un futbolista, levantar el trofeo de la Copa del Mundo, sería en realidad un camino como este, de menor escala con la Liga de las Naciones, demostramos que podíamos ganar títulos, luego la Eurocopa, por muy difícil que sea, y luego en una final de la Copa del Mundo. Estamos muy satisfechos con el proceso del equipo, pero somos mucho más ambiciosos que esto».
Así que aquí estamos, sabiendo que es casi seguro que será la última vez que veamos a Messi en el escenario de la Copa Mundial, sabiendo que tanto él como Rodri están dispuestos a escribir un capítulo final del campeonato.
«Bueno, creo que va más allá de las palabras lo que Messi significa como jugador y lo que significa para Argentina», dijo Rodri. «Obviamente para mí es el mejor de todos los tiempos. Es un jugador que ha logrado liderar a su selección nacional y llevó a su selección en Qatar hacia la final y hacia la victoria.
«Pero Argentina es mucho más que Messi. Han demostrado que son un equipo muy completo con jugadores de primer nivel».
Sí, es un Mundial de Messi, pero también es más que eso, gracias a jugadores como Rodri.
Tara Sullivan es columnista del Globe. Puede comunicarse con ella en tara.sullivan@globe.com. Síguela @Globo_Tara.
