César Alcaraz acababa de convertirse en bombero a finales de la década de 1990 cuando se vio emboscado por un incendio que avanzaba rápidamente. Apenas capaz de respirar y sin más agua en su camión, él y sus colegas huyeron de un infierno que asolaba la región montañosa del Montgó en España, deseando que sus jefes hubieran enviado más apoyo.
Pero casi tres décadas después, como oficial de los bomberos provinciales de Alicante, Alcaraz siente más simpatía por las decisiones agonizantes que los comandantes tienen que tomar. Cuando los incendios forestales arrasan una zona, su trabajo se parece al de un médico en una sala de urgencias con muy pocos ventiladores.
Es un dilema que se vuelve más oneroso a medida que los incendios forestales empeoran en todo el Mediterráneo, y que está empezando a enfrentar países tan fríos como el Reino Unido, donde los incendios forestales están invadiendo ciudades, hogares y jardines.
«No se trata sólo de tener más incendios que combatir, sino del riesgo de un colapso operativo», dijo Alcaraz, que se sienta en el centro de comando y ve incendios simultáneos que ocurren con mayor frecuencia y a principios de año. «Cuando se producen dos o tres incendios simultáneamente, nos vemos obligados a tomar decisiones de clasificación inmediatas».
Este mes, incendios forestales mortales han arrasado Europa occidental (la sombría consecuencia de un trío de olas de calor que han convertido la exuberante vegetación en yesca seca), mientras que incendios separados asfixian a América del Norte con un humo empalagoso. Francia, Portugal y España han sido arrasadas por un número récord de incendios forestales para esta época del año, dejando una zona sin precedentes de Francia en llamas y 13 personas muertas en España. El Reino Unido comenzó la semana con 19 incendios forestales distintos, lo que llevó a los expertos a advertir sobre una “ola de fuego” más extendida que nunca.
Al otro lado del Atlántico, el humo de 100 incendios que arrasan el norte de Ontario convirtió el miércoles a Toronto en la ciudad más contaminada del mundo antes de cruzar la frontera con Estados Unidos para asfixiar a Nueva York. Los vapores de gran alcance de los incendios forestales canadienses son tan fuertes que causaron 82.000 muertes prematuras en 2023, según encontró un estudio el año pasado, incluidas 33.000 en EE. UU. y 22.000 en Europa. El viernes, la agencia Copernicus de la UE dijo que el humo del verano estaba provocando advertencias de calidad del aire «extremadamente mala» en áreas como Nueva Jersey, que alberga la final de la Copa del Mundo el domingo.
El problema no es sólo la superficie. Quizás resulte sorprendente que la tendencia mundial en cuanto al tamaño de los incendios forestales haya sido hacia menos hectáreas de tierra quemada, en gran medida porque enormes extensiones de sabana africana que eran susceptibles a los incendios ahora están fragmentadas por tierras de cultivo. Pero donde arden los incendios, suelen ser más intensos, menos predecibles y más numerosos. La contaminación por carbono ha elevado las temperaturas globales y, con más calor para secar las plantas, los pequeños incendios pueden convertirse más fácilmente en infiernos infernales. Esto permite que los incendios forestales se propaguen a áreas (en bosques y páramos, pero también en ciudades, parques y jardines) que antes no eran tan vulnerables, aumentando el peligro en lo que los investigadores llaman la interfaz urbano-forestal.
En Francia, escenarios tan extremos están obligando a las autoridades a dividir recursos escasos. Los bomberos en Francia abordaron entre 250 y 300 incendios simultáneamente durante las últimas tres semanas, dijo Julien Marion, jefe de la agencia de protección civil, durante una visita al humeante bosque de Fontainebleau el jueves.
En España, los bomberos acostumbrados a lidiar con un par de incendios a la vez dicen que luchan con un aumento en número y fuerza. La situación se ha visto agravada por los recientes inviernos y primaveras húmedos que permiten que la vegetación florezca (dejando más combustible excedente cuando inevitablemente se seca en verano), así como por el abandono de tierras de cultivo que alguna vez destruyeron el campo inflamable. El jueves, las autoridades dijeron que esperaban que tardaran días en controlar un gran incendio en la zona rural de Aragón, uno de las docenas que aún arden en todo el país.
“Al final, la capacidad de respuesta es limitada”, dijo Juan Caamaño, jefe de capacitación de la Fundación Pau Costa, una organización sin fines de lucro que ayuda a Irlanda del Norte y otras regiones frías del norte de Europa a prepararse para el empeoramiento de los incendios forestales. «Cuando nos enfrentamos a estos enormes incendios, a estos fenómenos extremos, es como intentar poner bomberos en una playa para detener un tsunami».
En el Reino Unido, donde la amenaza de incendios está más presente en la hierba que en los bosques, este mes se han producido incendios desde ciudades hasta parques nacionales después de un comienzo de verano abrasador. Un incendio forestal que arrasó Walthamstow en el este de Londres el fin de semana pasado, que se cree que fue causado por la caída de un árbol que golpeó los cables eléctricos sobre una vía ferroviaria, atrajo a unos 125 bomberos para apagar el incendio. Los fuertes vientos y la vegetación seca ayudaron a que se extendiera rápidamente.
«Una de las cosas alarmantes que vi durante el fin de semana fue que en grandes zonas del país la probabilidad de una ignición sostenida era del 100%», dijo el Dr. Thomas Smith, científico de incendios forestales de la Escuela de Economía de Londres. «Especialmente en el caso de los combustibles de pasto, que se secan muy rápidamente, sólo se necesitan de 2 a 3 semanas de clima seco para alcanzar esos umbrales».
«El clima del siglo XX ya no existe», dijeron científicos del Reino Unido el miércoles en un informe que encontró que el año pasado fue el más caluroso registrado en el país. Las temperaturas promedio prácticamente desconocidas en la década de 1980 cubren ahora casi una quinta parte de la tierra, dijeron los científicos, mientras los servicios de bomberos luchaban para apagar los incendios desde Durham en el norte hasta Devon en el suroeste. Al día siguiente, un incendio forestal quemó 300 hectáreas (740 acres) en el parque nacional Cairngorms de Escocia.
«Los incendios forestales simultáneos ejercen una enorme presión sobre los servicios de emergencia», afirmó la Dra. María Barbosa, científica de incendios forestales del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido. «Las agencias de bomberos dependen de su capacidad para trasladar personal, equipos y aviones entre regiones a medida que cambian las condiciones. Pero cuando ocurren varios incendios grandes al mismo tiempo, esa flexibilidad se reduce considerablemente».
El paso de combatir todos los incendios a iniciar batallas es «algo muy nuevo para los países del norte de Europa», dijo Smith, aunque no para el Mediterráneo. «Tienen que cambiar de táctica cuando apagan incendios, mientras que nosotros realmente luchamos con decisiones estratégicas».
Fresco en la memoria de los bomberos de Londres está el incendio forestal que destruyó 18 casas en la aldea de Wennington durante una feroz ola de calor en julio de 2022, en el peor día para los bomberos de Londres desde que las bombas alemanas incendiaron la ciudad en la Segunda Guerra Mundial. Para ser más flexible, el servicio ha comprado desde entonces cuatro vehículos de apoyo todoterreno que son lo suficientemente ágiles para llegar a lugares a los que los camiones de bomberos no pueden llegar. Capaces de “bombear y conducir”, los vehículos 4×4 de extinción de incendios han sido movilizados 34 veces este año, incluso para incendios regulares.
El cuerpo de bomberos de Londres también ha alentado a las autoridades locales y a los propietarios de terrenos privados a introducir cortafuegos naturales cortando el césped cerca de casas y negocios, arando la tierra para eliminar materiales inflamables y limpiando las hojas muertas de los canalones (el tipo de estrategia que los australianos conocen bien) para detener la propagación de los incendios.
Estos consejos se han vuelto más pertinentes a medida que ha disminuido el número de bomberos. Steve Wright, secretario general del Sindicato de Bomberos, dijo que los equipos se habían visto sobrecargados por los recortes de personal (con 12.000 bomberos menos en el Reino Unido hoy que en 2010) que les retrasaron en llegar a los incidentes, lo que resultó en más incendios que se salen de control. «Esto sólo va a empeorar y el gobierno tiene que controlarlo», afirmó. «Esto no es un páramo ni un brezal. Está sucediendo en pueblos, ciudades y pueblos de todo el Reino Unido».
Las tensiones que sienten los servicios locales también se reflejan a nivel global. Las temporadas de incendios en América del Norte y Australia son cada vez más largas y coincidentes, lo que obstaculiza los acuerdos de larga data para compartir aviones y bomberos entre Estados Unidos, Canadá y Australia. Se espera que la superposición entre las dos regiones aumente a entre cuatro y 29 días cada año para 2050, según un estudio del año pasado.
Si bien el deterioro climático es el principal impulsor de temporadas de incendios globales cada vez más “sincrónicas”, según una investigación publicada en febrero, la variación natural a menudo empeora las cosas. El regreso de El Niño, el patrón climático cíclico que sobrecarga los extremos climáticos, ha alarmado a Australia e Indonesia debido al mayor riesgo de incendios que trae consigo. La Oficina de Meteorología de Australia dijo esta semana que El Niño emergente podría ser el más fuerte registrado y podría estar acompañado por un dipolo positivo en el Océano Índico, un patrón climático relacionado que, con El Niño, ha llevado a algunos de los años más calurosos y secos de Australia. Es posible que pronto zonas del sudeste asiático y Oceanía estén en llamas.
¿Están los gobiernos tomando en serio la amenaza? “La emergencia climática mata”, dijo Pedro Sánchez, presidente del Gobierno de España, durante una visita el lunes al puesto de mando avanzado en Almería desde donde los bomberos sofocaron la semana pasada uno de los incendios más mortíferos registrados en el país. «Como resultado, todos los niveles de gobierno y la sociedad en su conjunto deben estar a la altura del desafío que tenemos ante nosotros».
Y, sin embargo, las políticas para reducir la contaminación por carbono en los países ricos están muy por debajo de lo que se necesitaría para evitar que el planeta se caliente 1,5°C (2,7°F) por encima de los niveles preindustriales para finales de siglo. Mientras tanto, los esfuerzos por utilizar el fuego para gestionar la tierra (por ejemplo, con quemas controladas que eviten el crecimiento excesivo que alimenta los megaincendios) todavía se consideran novedosos en los mismos países. Las excepciones son Canadá y Australia, que se han esforzado por incorporar estrategias de incendios indígenas en lugar de depender de la supresión.
En Europa, el cambio cultural entre los bomberos ha comenzado a reflejarse en las políticas. A finales de junio, los estados miembros de la UE aprobaron una estrategia no vinculante para gestionar el riesgo de incendios forestales que fomenta la quema prescrita, la limpieza manual de maleza y paisajes más diversos. Su mecanismo de protección civil, que permite a los estados miembros en conflicto solicitar apoyo de sus vecinos para la extinción de incendios, se incrementó este año mediante despliegues preventivos de bomberos de otras regiones. En 2025, incendios forestales sin precedentes que carbonizaron 1 millón de hectáreas generaron más solicitudes de ayuda que nunca.
Pero, aunque el mecanismo en sí “funcionaba perfectamente”, los equipos de extinción de incendios se estaban desplegando en situaciones extremas como nunca antes habían visto, dijo Caamaño. Hablaba desde Indonesia, donde estaba preparando equipos de extinción de incendios para el “quemador salvaje” que pronto enfrentaría el sudeste asiático.
«Tengo la sensación de que siempre estamos detrás de la emergencia», dijo. “Y es la emergencia la que nos gobierna, en lugar de que nosotros gobiernemos la emergencia”.
