Zakee Wheatley, un recluta de cuatro estrellas de la escuela secundaria Archbishop Spalding en Severn, Maryland, apareció en 58 juegos para Penn State a lo largo de cinco años, acumulando 223 tacleadas, cinco tacleadas para pérdida, seis pases desviados y seis intercepciones en 28 aperturas. Los entrenadores y los medios lo nombraron Mención de Honor All-Big Ten.
Wheatley apareció en sólo cuatro juegos como un verdadero estudiante de primer año, luego mostró su habilidad para crear jugadas en su segunda temporada con 27 tacleadas, un balón suelto forzado y dos intercepciones en 12 juegos. Durante su destacada temporada junior con camiseta roja, inició los 16 juegos como safety, acumulando 96 tacleadas en total, tres intercepciones, cuatro pases interrumpidos y dos recuperaciones de balón suelto. Jugó un papel crucial en la carrera de Penn State en los playoffs de fútbol americano universitario, recuperando un balón suelto e interceptando un pase contra Boise State para ganar los honores de Jugador Defensivo del Juego del Fiesta Bowl. En la semifinal contra Notre Dame, acumuló 16 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, además de una captura y una intercepción.
Después de conseguir el puesto titular en 2024, Wheatley regresó para una quinta temporada en 2025 y registró otra campaña productiva con 74 tacleadas y una intercepción, obteniendo la calificación PFF más alta entre los defensores de Nittany Lion. Wheatley fue apodado el «Rey de la comida para llevar» por su habilidad para atraer pelotas en la secundaria y su versatilidad: jugar en la esquina y en la seguridad con miradas ocasionales al apoyador en ciertos paquetes, intrigó a los equipos de la NFL.
Wheatley se ganó el apodo de «Rey para llevar» por una razón. En 11 pérdidas de balón forzadas a lo largo de su carrera en Penn State, mostró instintos de élite para buscar el balón. Su gran temporada de 2024 demostró lo que sucede cuando recibe jugadas significativas. Su habilidad natural para hacer jugadas con el balón es su rasgo definitorio.
Habiendo jugado como esquinero, profundo y apoyador en algunos paquetes, tiene la capacidad de alinearse en múltiples puntos a lo largo de la secundaria y adaptarse a cualquier capa de cobertura que esté ejecutando el equipo. Se siente igualmente cómodo en los tradicionales looks de dos alturas, roles de seguridad en el box, paquetes de níquel o incluso responsabilidades mixtas de apoyador.
Con 6’3″, 203 libras y una envergadura de 76 pulgadas, tiene la estructura física que codician los secundarios de la NFL. Los movimientos fluidos y el posicionamiento inteligente compensan su carrera de 4,62 en 40 yardas. Su experiencia en lacrosse se muestra en su capacidad para moverse lateralmente y crear espacio para hacer tacleadas.
Wheatley también ha demostrado que puede dar un paso al frente cuando sea necesario. Después de que KJ Winston se lesionara y comenzara a principios de 2024, Wheatley agradeció el papel cada vez mayor que heredó la defensa sin Winston. Jugó un papel crucial en la carrera de playoffs de fútbol americano universitario de Penn State, registrando 16 tacleadas contra Notre Dame en el Orange Bowl (empatado en el tercer lugar en la historia del PSU Bowl) y ganando los honores de Jugador Defensivo del Juego del Fiesta Bowl.
Considerándolo todo, Wheatley es un defensor versátil que ha demostrado que puede realizar jugadas con la pelota y manejar un volumen significativo. La ventaja es un arranque consistente y productivo; la cancha es un contribuyente confiable de profundidad y equipos especiales.
