La gente usa máscaras en Chicago el jueves para protegerse del humo de los incendios forestales canadienses. Los funcionarios de la ciudad están alentando a la gente a permanecer en el interior, ya que los datos muestran que Chicago tiene una de las peores calidades de aire de cualquier gran ciudad del mundo.
Scott Olson/Getty Images
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Una versión de esta historia fue publicado originalmente es el 8 de enero de 2025. Se ha actualizado para reflejar los incendios forestales que actualmente traen humo a los EE. UU.
El humo de los incendios forestales en Canadá y Minnesota provocó más alertas sobre la calidad del aire el viernes en el noreste y el Atlántico medio de Estados Unidos, así como en el medio oeste superior.
Michigan recibió un aviso de calidad del aire en todo el estado el miércoles y la calidad del aire de Minnesota alcanzó el peligroso nivel de alerta «púrpura». El humo de los incendios forestales está batiendo récords en Wisconsin y tiñendo el cielo de color naranja en Vermont. Y después de un breve respiro el viernes por la mañana, la ciudad de Nueva York verá más humo.
La exposición al humo de los incendios forestales es un problema de salud creciente en todo el país, ya que el cambio climático causado por el hombre aumenta el riesgo y la intensidad de los incendios forestales y el humo que puede desplazarse a miles de kilómetros a favor del viento.
Esto es lo que necesita saber sobre los riesgos para la salud y cómo protegerse.
Los riesgos para la salud de respirar el humo de los incendios forestales
May-Lin Wilgus, neumóloga y profesora de UCLA, compara respirar el humo de los incendios forestales con fumar cigarrillos: muchos cigarrillos.
Los científicos rastrean la calidad del aire con el índice de calidad del aire, o AQI, que incorpora diferentes fuentes de contaminación como el ozono y las partículas finas. Muchos científicos no creen que exista un nivel de ICA «seguro» porque la medición no captura muchos contaminantes dañinos, pero por debajo de 50 a menudo se considera aceptable. Las cifras más altas indican una contaminación del aire más perjudicial para la salud.
El viernes por la mañana, el ICA en Detroit era 435, el peor para cualquier ciudad importante del mundo. En un día lleno de humo, cuando los niveles de AQI alcanzan entre 100 y 200, «la exposición a las partículas finas, la contaminación del aire, es similar a fumar entre un cuarto y medio paquete al día», dice Wilgus.
Esa exposición pasa factura a una persona sana. Pero es particularmente perjudicial para quienes tienen problemas de salud preexistentes, añade Wilgus. Las visitas a la sala de emergencias por problemas respiratorios como asma y EPOC aumentan dramáticamente durante los eventos de humo de incendios forestales, llegando a duplicarse en algunos casos. Durante los incendios forestales de Canadá en 2023, cuando el humo se extendió por gran parte de EE. UU., las visitas a las salas de emergencia por asma aumentaron casi un 20 %.
La exposición al humo también puede empeorar otras afecciones médicas. Los departamentos de emergencia reciben más visitas relacionadas con enfermedades cardiovasculares después de días de humo. Y un creciente conjunto de investigaciones sugiere que la exposición al humo está relacionada con impactos a largo plazo, como un mayor riesgo de desarrollar demencia.
En general, la calidad del aire ha mejorado en Estados Unidos en los últimos 20 años, dice Tarik Benmarhnia, científico del clima y la salud del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Pero el humo de los incendios forestales está borrando muchos de esos logros.
«Tal vez como hace 10 años, los incendios forestales eran un problema excepcional. Era algo que sucede una vez en la vida para la mayoría de las personas», afirma.
Pero el cambio climático ha aumentado las posibilidades de que se produzcan incendios forestales en muchas partes del país y la intensidad de muchas de las quemaduras y el humo que producen.
«Desafortunadamente, este no es el primero ni el último que la gente de Los Ángeles va a experimentar», dice Benmarhnia.
¿Se pregunta qué AQI es seguro y qué actividades son seguras en diferentes AQI? Kit de vida explica.
Los peligros de respirar el humo de los incendios forestales
Los incendios forestales arden a temperaturas extremadamente altas, lo que hace que sus cenizas sean más tóxicas que otros contaminantes, como los gases de escape de los automóviles. Pero en muchos casos, incluso durante estos incendios en curso, No son sólo los árboles y la materia orgánica los que se queman. Las casas, los automóviles y otros materiales también se incendian, añadiendo partículas potencialmente dañinas a la carga contaminante.
«Es simplemente una sopa tóxica», dice Lisa Miller, experta en humo de incendios forestales de la Universidad de California en Davis. «Piense en todas las fibras sintéticas que están presentes en su sala de estar: en su sofá, en su alfombra, en su ropa. Todas esas cosas pueden ser particularmente tóxicas» si se convierten en humo, dice.
Mayores riesgos para algunas personas
El humo de los incendios forestales es peligroso para todos, pero es especialmente peligroso para algunas personas, incluidos niños y adultos mayores, personas embarazadas y cualquier persona con problemas de salud preexistentes.
Los socorristas y los bomberos están expuestos a lo peor del humo. Un estudio de 2019 encontró que la exposición intensa y repetida al humo entre los bomberos forestales está relacionada con mayores riesgos de cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares.
Los niños pueden ser especialmente vulnerables, dicen los médicos, porque respiran más aire (y por lo tanto más humo) en relación con su tamaño corporal.
Las personas embarazadas también deben tener cuidado, afirma Miller. Cada vez hay más pruebas de que la exposición al humo de los incendios forestales está relacionada con mayores posibilidades de parto prematuro y menor peso al nacer, un resultado que a veces se relaciona con problemas de salud en etapas posteriores de la vida.
Las personas mayores y aquellas con problemas de salud preexistentes, como problemas cardíacos, también corren un mayor riesgo.
El blog Shots desglosa consejos sobre cómo proteger a las personas que corren mayor riesgo ante el humo de los incendios forestales.
Cómo protegerse del humo de los incendios forestales
«Si puedes oler el humo, es momento de limitar tu exposición tanto como sea posible», dice Wilgus. Ella dice que la mejor manera de protegerse es abandonar el área y, si es posible, salir del alcance del humo de los incendios forestales.
Si esa no es una opción, sugiere quedarse adentro con las ventanas bien cerradas. Limite su actividad física. Utilice un filtro de aire si tiene uno.
Si tiene que salir, considere usar una mascarilla N95, que bloquea eficazmente la entrada de partículas más pequeñas a sus pulmones si se usa correctamente.
Ningún nivel de exposición al humo de los incendios forestales es completamente seguro, afirma Miller. Pero los toxicólogos tienen un dicho: «La dosis produce el veneno. Se trata de cuánto y durante cuánto tiempo estás expuesto».
Eso significa que todo lo que puedas hacer para limitar la dosis, dice, te ayudará a protegerte.
Para obtener más consejos, consulte la guía de Life Kit.
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