La muerte de una de las últimas personas conocidas que dependió de un pulmón de acero ha marcado el final de un capítulo extraordinario en la historia de la medicina.
Durante décadas, Martha Lillard vivió con la enorme máquina que la mantenía respirando después de que la polio la dejara paralizada cuando era niña.
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Su muerte a los 79 años ha provocado una reflexión sobre una enfermedad que alguna vez aterrorizó a familias de todo el mundo, pero que la mayoría de los australianos más jóvenes sólo conocen por los libros de historia.
Según los principales expertos en inmunización de Australia, ese extraordinario éxito en salud pública también ha creado un desafío inesperado.
“En muchos sentidos somos víctimas de nuestro propio éxito”, dijo a 7NEWS.com.au la profesora Kristine Macartney, directora del Centro Nacional de Investigación y Vigilancia de Inmunizaciones (NCIRS).
“Y víctimas tal vez sea la palabra equivocada, pero sabemos que consideramos el éxito de la inmunización como no ver la enfermedad.
«Algunas personas se han vuelto complacientes con la necesidad de mantenerse al día con las vacunas, pero ese no debería ser el caso porque muchas de estas enfermedades no han desaparecido y la polio es un ejemplo perfecto de ello».
La enfermedad que muchos australianos nunca han visto
Antes de las vacunas, la polio era una de las enfermedades más temidas del mundo.
Transmitido por el poliovirus, podría causar parálisis de por vida y, en sus casos más graves, dejar a las personas incapaces de respirar por sí mismas después de que el virus atacara los músculos que controlan los pulmones.
A esos pacientes a menudo se les colocaba dentro de pulmones de hierro: grandes ventiladores de presión negativa que ayudaban a expandir y contraer el pecho para que pudieran seguir respirando.
Las máquinas se convirtieron en un símbolo perdurable de las epidemias mundiales de polio de las décadas de 1940 y 1950, con salas de hospital llenas de filas de pacientes que luchaban por mantenerse con vida.
Las campañas de vacunación masiva transformaron esa realidad.
Australia eliminó la transmisión continua de la polio en el año 2000 y, para muchos australianos más jóvenes, la enfermedad sólo existe en los libros de historia.
El éxito puede generar complacencia
Si bien Australia puede haber eliminado la transmisión continua de la polio, el virus no ha desaparecido.
El poliovirus salvaje sigue siendo endémico en Afganistán y Pakistán, mientras que los brotes continúan en otras partes de comunidades insuficientemente inmunizadas.
El recordatorio llegó más cerca de casa a principios de este año cuando se detectaron rastros de poliovirus en una muestra de aguas residuales de Perth durante una vigilancia de rutina.
Las autoridades sanitarias enfatizaron que el hallazgo representaba un riesgo muy bajo para la comunidad y probablemente estaba relacionado con un viajero extranjero, pero dijeron que resaltaba la importancia de mantener una alta cobertura de vacunación y una vigilancia continua.
Australia continúa manteniendo una vigilancia exhaustiva y altas tasas de vacunación para ayudar a evitar que el virus se restablezca.
Macartney dijo que “en muchos sentidos somos víctimas de nuestro propio éxito”, ya que enfermedades como la polio ahora son tan raras que muchas personas subestiman la amenaza que aún representan.
«Es fundamental que mantengamos tasas muy altas de vacunación continua contra la polio porque, aunque estamos a punto de eliminar este virus del mundo, todavía hay muchos brotes de polio en todo el mundo», dijo.
«No representan un riesgo inmediato para Australia debido a nuestras altas tasas de vacunación, pero si disminuyeran, sí representan un riesgo».
Macartney dijo que la lección se extiende mucho más allá de la polio, ya que todavía circulan en todo el mundo docenas de otras enfermedades prevenibles con vacunas.
«La única enfermedad que hemos erradicado del mundo mediante la vacunación es la viruela», afirmó.
«Todas las demás enfermedades, más de 20, contra las que vacunamos habitualmente siguen existiendo. Siguen siendo una amenaza para nosotros si no nos vacunamos contra ellas».
Señaló el aumento de los casos de sarampión en el extranjero como un recordatorio de que las enfermedades prevenibles con vacunas pueden reaparecer rápidamente cuando las tasas de inmunización caen.
La advertencia se produce mientras las tasas de vacunación infantil de Australia continúan con una tendencia a la baja. Un importante informe publicado este mes encontró que la cobertura de vacunación entre los niños de un año había caído del 95 por ciento en 2020 al 92 por ciento en 2025.
«Estas enfermedades no son triviales. Son muy, muy importantes. Y son devastadoras, sobre todo porque se pueden prevenir», afirmó Macartney.
Dijo que la muerte de Martha Lillard debería servir como un recordatorio de lo que ha logrado la vacunación, en lugar de una señal de que enfermedades como la polio pertenecen únicamente a la historia.
«Este hito histórico en los Estados Unidos, para que todos lo recordemos, es que la polio aún puede afectar a cualquier persona en el mundo, en cualquier lugar, y tiene efectos devastadores con parálisis de por vida en quienes sobreviven, y algunas personas mueren a causa de la polio», dijo.
«No sabía qué tan grave podía ser la enfermedad»
Después de décadas trabajando como médico en un hospital, Macartney ha visto de cerca la devastadora realidad de las enfermedades prevenibles con vacunas.
A pesar de toda la discusión sobre las tasas de vacunación y la eliminación de enfermedades, ella dice que los momentos que la recuerdan no son las estadísticas, sino las conversaciones con familias que desearon haber tomado una decisión diferente.
“Una de las cosas más tristes que escuchar es cuando alguien dice: ‘No me vacuné porque no sabía qué tan grave podía ser la enfermedad’”, dijo.
Para Macartney, esas conversaciones son un doloroso recordatorio de que muchas personas sólo descubren cuán graves pueden ser las enfermedades prevenibles con vacunas después de que aparecen.
Dado que la información errónea sigue circulando en línea, Macartney instó a los australianos a buscar asesoramiento de profesionales de la salud calificados y fuentes médicas confiables al tomar decisiones sobre la inmunización.
«Las vacunas han demostrado su eficacia para salvar vidas y debemos seguir protegiéndonos contra estas enfermedades mediante el uso de estas vacunas seguras», dijo. Para Macartney, la muerte de Martha Lillard es el final de una vida extraordinaria, pero también un recordatorio de una época en la que enfermedades como la polio cambiaron vidas para siempre y de lo que la medicina moderna ha evitado que millones de personas tuvieran que soportar.
El pulmón de acero casi ha desaparecido del mundo. Macartney espera que el recuerdo de por qué existió nunca lo haga.
