Karnataka siempre ha producido jugadores de cricket mentalmente duros. «Es parte de la sangre aquí», dice el entrenador de la infancia de Karun Nair, el orgullo en su voz casi tangible. «Es parte de la cultura».
Vijay Madyalkar lo llamó la propia marca de Khadoos de Karnataka, menos abrasiva que la de Mumbai, pero no menos inquebrantable. Pocos lo encarnan como Karun Nair.
En diciembre de 2016, Nair se anunció con un trueno: un 303 que no sale contra Inglaterra en Chennaiconvirtiéndolo en el segundo indio después de Virender Sehwag para llegar a un siglo de Triple en las pruebas. Estaba solo tres partidos en su carrera de prueba. A los 25 años, el futuro parecía dorado. Pero nunca llegó.
Llegaron tres pruebas más, contra Australia en 2017. Y luego, silencio. Fue elegido para la gira 2018 por Inglaterra, se sentó en el banco para cuatro pruebas, y cuando una vacante abrió para el partido final, India voló en Hanuma Vihari, que ni siquiera estaba en el equipo originalmente. Nair, que era, no consiguió un juego.
3006 días después, Karun Nair salió a batear para la India en una coincidencia de prueba. Fue en Headingley, Leeds, un camino largo y sinuoso de Dharamsala, donde había usado por última vez a los blancos para la India. Desestimado por un pato, no fue el retorno de cuento de hadas con el que muchos soñarían, pero el hecho de que estuvo allí nuevamente, en la hoja de equipo, en los blancos, fue el comienzo de una segunda entrada.
Nadie mejor que Nair sabe que hay una segunda entrada: en una prueba y en la vida.
«Esperar no es nada nuevo para Karun, ¿verdad?» Vijay dice, antes de contestarse a sí mismo. «Absolutamente. No lo creerás, debería haber debutado un año antes. Pero debido a que los jugadores superiores estaban en el equipo, tuvo que esperar. Recuerdo que una temporada viajamos con el lado de Karnataka Sub-25 a Vizag, y anotó 500 carreras en cinco partidos. Lo que está haciendo ahora, lo terminé antes. Recordé eso sobre eso y dijo: ‘Sí, sí, sí, estaba pensando en la misma cosa. Es asombroso «.
Pero ese tipo de paciencia puede herir una carrera. Y lo hizo. Karun salió del lado indio sin explicación, sin despedirse.
Luego, en 2022, el silencio se hizo más fuerte. Fue abandonado del lado de Ranji de Karnataka, un equipo que una vez había capitaneado. Oportunidades secadas. La puerta de la Premier League (IPL) de la India cerró.
Un plan simple: sigue bateando
Un día, apareció en la Academia de Cricket de Vijay en las afueras de Bengaluru, a dos horas de distancia en tráfico ahogado. No tenía partidos para jugar, ni equipo que representar. Solo un obstinado parpadeo de la creencia.
«Esto fue en 2022», recuerda su entrenador. «No era parte del equipo estatal. Estaba muy molesto y no tenía cricket para jugar. Un día, vino a la academia.
«Él solo dijo: ‘Señor, no sé por qué, pero quiero hacer algo'».
Vijay Madyalkar no ofreció tópicos. Solo un plan.
«Le dije: ‘Eres un bateador. Vamos a centrarnos en el bateo. No tienes que preocuparte por nada. Tu mentalidad es brillante. Tu estado físico es excelente. Ya has obtenido un triple cien en una prueba, ¿qué puedo enseñarte?’ Así que decidimos refinar sus habilidades y seguir golpeando pelotas.
Lo que siguió fueron cinco meses de obsesión tranquila.
«Lo mantuvimos simple, cricket básico. Unidades de cubierta, tiros cortados, las mismas habilidades repetidas. No lo creerás, solía jugar 600 bolas cada día alternativo. Literalmente las contamos. Nunca tomó una sola bola a la ligera. Incluso si se perdiera una, se sentiría mal. Su enfoque era extraordinario. Era cero negatividad, cero excusas».
Una oportunidad más
El mismo año, Karun publicó un tweet que ganaría impulso más tarde: «Querido cricket, dame una oportunidad más». En ese momento, apenas hizo una onda. Pero en 2024, cuando comenzó a dominar el circuito doméstico nuevamente, el tweet se volvió viral.
Karun no hizo problemas. Simplemente abrazó lo que se le ocurrió: coincidencias en la Karnataka Premier League, juegos nacionales bajo cielos ingleses grises, hechizos para Vidarbha en cuencos de polvo secos y agrietados en casa.
Después de ser dejado de lado por Karnataka, cambió la base a Vidarbha con una determinación tranquila. En 2023 y 2024, llevó su juego a Inglaterra, primero con un club local, luego con Northamptonshire en el campeonato del condado. Allí también, cavó profundo: 249 carreras en tres partidos en 2023, seguido de 487 en siete al año siguiente, incluido un doble cien estoico.
Para la temporada 2024–25, Karun era implacable. Superó las listas de Trofeo Vijay Hazare con 779 carreras a un promedio sorprendente de 389.50. Fue el máximo anotador de Vidarbha en el Trofeo Syed Mushtaq Ali. Y en el Trofeo Ranji, terminó como el cuarto corredor más alto del país, sus cuatro siglos instrumentales en la campaña ganadora del título de Vidarbha.
Y a pesar de todo, siguió expandiendo su rango, su hambre, su creencia.
«Se centró puramente en la mejora de las habilidades. Incluso desarrolló un nuevo golpe, un Sweep Seis, que ejecutó maravillosamente durante el KPL (Karnataka Premier League). Nunca hablamos sobre el futuro o sus contratiempos pasados. Nunca mostró frustración o decepción. Su único objetivo era prepararse».
Ese fue el mantra durante sus años en el exilio: no hablar del futuro, sin pensar en el pasado. Solo la siguiente bola, y la que pasa.
Cuando India finalmente volvió a llamar, el entrenador apenas necesitaba decir una palabra.
«No mucho», dice sobre su conversación. «Es un tipo tranquilo. Nos entendemos sin tener que decir mucho. Seguí sus juegos de Trofeo Ranji y lo envié un mensaje varias veces, pero eso es todo».
Aún así, la satisfacción fue inmensa.
«Para cualquier entrenador, este es el momento en que esperamos: esta es nuestra recompensa. Todo lo demás en la vida va y viene, pero estos son los momentos que queremos experimentar. Es una sensación muy satisfactoria».
«Si pudiera darle a Karun un mensaje para el resto de su carrera», dice el entrenador, «lo sería: sigue anotando carreras y asegúrese de que cada vez que juegues para India, ayudes al equipo a ganar. Eso es lo único que importa».
Ahora, a los 33 años, con el silencio roto y el marcador que vuelve a funcionar, Karun Nair tiene la oportunidad que pidió.
