Una nueva investigación realizada por la Universidad de Sydney ofrece información importante sobre cómo y cuándo surgen nuevas variantes de coronavirus en los murciélagos.
Los murciélagos son beneficiosos para nuestros ecosistemas y la economía, pero, como la destrucción del hábitat y los estresores ambientales los ponen en estrecha proximidad a los humanos, pueden surgir riesgos de enfermedades. La investigación, publicada en Comunicaciones de la naturaleza El 17 de julio, ofrece un enfoque para anticipar la aparición de coronavirus. Encontró que los murciélagos jóvenes están infectados con más frecuencia y podrían ser una fuente clave de derrame viral en otras especies. El estudio también revela la dinámica de los coronavirus que circulan en los murciélagos australianos, que no representan un riesgo conocido para los humanos.
Endémico en las poblaciones de murciélagos, la mayoría de los coronavirus nunca infectan a los humanos. Cuando lo hacen, al igual que con los brotes SARS, Covid-19 y Mers, generalmente se derraman de los murciélagos a través de un anfitrión de animales.
«Los coronavirus tienden a no ser de gran preocupación para los murciélagos», dijo la Dra. Alison Peel de la Escuela de Ciencias Veterinarias de la Universidad, quien dirigió el estudio. «Pero pueden comportarse de manera diferente si se derraman a nuevas especies».
En uno de los estudios individuales más completos de su tipo, los investigadores recolectaron más de 2.500 muestras fecales, a través de las cuales los murciélagos arrojan coronavirus, durante tres años. Se tomaron muestras de zorros voladores negros y zorros voladores de cabeza gris en cinco sitios de refugio en la costa este de Australia.
Las pruebas virales de las muestras mostraron que los coronavirus fueron más frecuentes en los murciélagos jóvenes entre marzo y julio, cuando fueron destetados y acercando la madurez. Esto fue consistente en todo el estudio de tres años. Particularmente notable fue la alta proporción de murciélagos infectados con múltiples coronavirus a la vez.
«Nos sorprendió esa alta tasa de coinfección entre juveniles y subadultos», dijo el Dr. Peel. «La coinfección presenta la oportunidad para que una sola célula se infecte con múltiples virus, un precursor natural importante para la generación de nuevas cepas».
Los seis coronavirus detectados en el estudio fueron Nobecoviruses, una subclase que no salta a los humanos. Tres de estos eran nuevos. Fueron útiles de analizar porque representan un riesgo mínimo para las personas, pero son los primos evolutivos de los sarbecovirus, los llamados virus similares a los SAR que son más propensos a derramarse a otras especies. Comprender la evolución de los Nobecovirus ofrece ideas paralelas sobre la evolución de los coronavirus más peligrosos.
«Rastreamos de forma segura cómo y cuándo los coronavirus circulaban naturalmente en las poblaciones de murciélagos. Utilizando la genómica para rastrear las infecciones a animales individuales», el Dr. John-Sebastian Eden, coautor del estudio de Westmead Insitute for Medical Research y la facultad de medicina y salud de la Universidad.
«Los resultados ofrecen un modelo para los científicos que buscan comprender la aparición del coronavirus y los riesgos futuros en las poblaciones de murciélagos de todo el mundo. Al centrarse en las coinfecciones en los murciélagos jóvenes durante ciertos períodos, los investigadores podrían predecir mejor la evolución natural y la aparición de coronavirus más riesgosos antes de que planteen un riesgo para la salud humana».
El Dr. Peel dijo que se necesita más investigación para comprender por qué los murciélagos jóvenes son más susceptibles a la infección y la coinfección.
«Podría ser el resultado de animales recién destetados cuyos sistemas inmunes todavía se están desarrollando o el estrés que enfrentan los murciélagos adolescentes que buscan una pareja por primera vez», dijo.
El entorno cambiante también podría ser un factor.
«Sabemos por investigaciones anteriores sobre otros virus que la pérdida de hábitat causada por la invasión de las poblaciones humanas y la escasez de alimentos pueden crear estrés en los murciélagos que debilitan la inmunidad y los hace susceptibles a las infecciones. Será importante averiguar si ese también es el caso de los coronavirus».
La investigación del Dr. Peel y el Dr. Eden comenzó en 2020, como se afianzó la pandemia Covid-19. Se basó en investigaciones anteriores sobre la propagación del virus Hendra, que también se origina en los murciélagos.
«Es raro ver esta escala y profundidad de datos en la investigación virológica, incluso entre los virus humanos», dijo el Dr. Peel. «La recolección de muestras de murciélagos individuales y por debajo de las perchas, y el seguimiento de cepas individuales en múltiples sitios y años, proporciona una base sólida para la investigación continua sobre el papel del estrés ambiental en la aparición del coronavirus».
