¿Cuánto le cuesta a una empresa que ya no esté en el espíritu de la época? Para los accionistas de Beyond Meat, quizás hasta el 99% de su dinero, si compraran en lo más alto del mercado.
Las acciones del fabricante de carnes de origen vegetal de El Segundo, el favorito de los inversores hace unos años, se desplomaron esta semana a menos de 1 dólar después de que la compañía cerrara un acuerdo para reducir su carga de deuda. El acuerdo implica la emisión de hasta 326 millones de nuevas acciones para los tenedores de bonos.
El acuerdo de dilución de acciones fue impulsado por la caída de las ventas en la compañía, que fabrica alimentos a base de guisantes que imitan el sabor de la carne de res, pollo y cerdo.
Es un marcado cambio para Beyond Meat, cuyos productos tuvieron una gran demanda al comienzo de la pandemia de COVID-19, pero ahora la tienen menos a medida que los gustos de los consumidores han vuelto a las carnes animales en medio de un aumento del interés en las proteínas.
«Las carnes animales están en la verdadera moda cíclica de las tendencias de consumo, pasando por un momento que actualmente deja menos espacio para nuestros productos y nuestra marca», dijo el fundador y director ejecutivo Ethan Brown a los analistas durante la conferencia telefónica de la compañía en agosto. «Hay momentos culturales que ocurren. Y resulta que estamos en el otro lado de ese momento en particular».
Beyond Meat salió a bolsa en 2019 en una oferta inicial de acciones en la que el precio de sus acciones casi triplicó y luego alcanzó casi 235 dólares en unos meses, mientras el público, las cadenas de restaurantes y los medios de comunicación quedaron cautivados por la nueva tecnología alimentaria, que hizo que las hamburguesas a base de plantas fueran más que simplemente apetecibles.
Sin embargo, después de esa ola inicial de interés, varias de sus ofertas de restaurantes de alto perfil se agotaron y la compañía experimentó una disminución constante en las ventas desde un máximo de $465 millones en 2021 a $326 millones el año pasado, todo sin obtener nunca ganancias. Las ventas del segundo trimestre cayeron un 20%, lo que hizo que la empresa perdiera 29,2 millones de dólares.
Las acciones cerraron el miércoles a 67 centavos, un 14% menos.
Beyond Meat también enfrenta la competencia de su principal rival Impossible Foods en Redwood City, California, que ha obtenido ganancias en ventas en los supermercados y está disponible como Whopper en Burger King.
Beyond Meat no ha estado sola en sus luchas. Toda la industria estadounidense de carnes y mariscos de origen vegetal experimentó una caída del 28% en las ventas unitarias y una caída del 18% en los ingresos a 1.170 millones de dólares en los últimos dos años, según un informe del Good Food Institute, una organización sin fines de lucro que aboga por proteínas alternativas. La crisis también afectó a los mercados fuera de Estados Unidos.
La inflación en los supermercados ha hecho que los consumidores estadounidenses estén menos dispuestos a comprar productos de precio superior, incluidas las proteínas de origen vegetal. Eso llevó a algunos mercados a trasladar los productos de los exhibidores refrigerados junto a las carnes animales al congelador, donde son más difíciles de encontrar, según el informe.
Emma Ignaszewski, vicepresidenta asociada de participación corporativa del instituto, dijo que aunque puede haber un «auge de las proteínas», cree que las empresas basadas en plantas pueden tener éxito si sus productos se posicionan correctamente.
«Las proteínas de origen vegetal realmente necesitan más inversión, más innovación para igualar a la carne convencional en los factores que más importan a los consumidores, que son el sabor, el precio y la accesibilidad», afirmó.
«Estos productos… a menudo cuestan entre dos, tres y cuatro veces más que sus homólogos convencionales», añadió. «Por eso, cuando la billetera está sufriendo, la gente no recurre a ese lugar. Además, muchos productos siguen estando por detrás de las expectativas de los consumidores en cuanto a sabor».
Beyond Meat no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios, pero Brown expuso su plan para impulsar las ventas y obtener ganancias durante la última conferencia telefónica.
La compañía ha estado reduciendo su plantilla y en agosto despidió a 44 empleados más, o alrededor del 6% de su fuerza laboral global total. También contrató a un “director de transformación” que se centrará en reducir los gastos operativos y aumentar la eficiencia.
Sin embargo, la clave para el regreso de la compañía son las nuevas ofertas de productos, en medio de una creciente aversión de los consumidores hacia los alimentos procesados, una etiqueta que se ha quedado con las carnes de origen vegetal después de una campaña de relaciones públicas del lobby de la carne. Brown lo llama un “viento en contra de la desinformación”.
El movimiento Make America Healthy Again del Secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., también se ha centrado en los alimentos procesados.
El año pasado, la compañía lanzó una nueva versión de su producto estrella Beyond Burger que redujo su contenido de grasas saturadas y una línea de productos llamada Beyond Sun Sausage con menos ingredientes y menos procesados.
También ha probado un nuevo producto llamado Beyond Ground que tiene solo un puñado de ingredientes, incluidas las habas y la proteína de papa. Brown dijo a los analistas que la prueba salió bien en los canales sociales de la empresa. Y ha lanzado un filete de carne en restaurantes selectos.
La empresa quiere reducir los precios, así como «contrarrestar la información errónea sobre nuestros productos», dijo Brown. El año pasado, su nueva hamburguesa obtuvo el respaldo de la Asociación Estadounidense de Diabetes. y buena limpieza. La Asociación Estadounidense del Corazón. ha incluido el producto en su colección de recetas.
«Sabemos que la naturaleza extrema del actual renacimiento en torno a la proteína animal se moderará, como lo hacen las tendencias de los consumidores», dijo Brown a los analistas. «Esta moderación puede ocurrir únicamente con el tiempo, nueva información o nuevas tendencias, o puede ser impulsada por un conjunto de factores relacionados, incluida la presión sobre los precios, las sequías y los brotes de enfermedades genéticas».
Bloomberg contribuyó a este informe.
