TORONTO – Una y otra vez durante su prolífica postemporada, los Azulejos de Toronto han enviado lanzador tras lanzador de regreso al dugout contrario, derrotados y completamente agotados por la tarea de frenar los incansables esfuerzos de la alineación de Toronto.
Esta vez no. No este lanzador. En el Juego 2 de la Serie Mundial, los bates de los Azulejos encontraron su rival.
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En medio de un octubre históricamente productivo en el plato, la ofensiva de Toronto fue silenciada el sábado, cuando el derecho de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, lanzó un juego completo de 105 lanzamientos para ayudar a Los Ángeles a igualar la Serie Mundial a un juego cada uno con una victoria de 5-1. Fue el segundo juego completo consecutivo de Yamamoto, luego de su obra maestra contra los Cerveceros en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, convirtiéndolo en el primer lanzador en lanzar juegos completos consecutivos en la postemporada desde Curt Schilling en 2001.
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Si bien los Azulejos aumentaron el conteo de lanzamientos de Yamamoto en los primeros cuadros, convertir las oportunidades en carreras fue una lucha. Yamamoto hizo 23 lanzamientos en la primera entrada, pero escapó ileso de una situación sin salida en la primera y tercera. Ernie Clement se estiró para abrir la segunda entrada cuando Freddie Freeman falló por completo en un elevado del cuadro, pero nueve lanzamientos después, Yamamoto regresaba al dugout con otro cero en el marcador. Un sinker descarriado derribó a George Springer para abrir el tercero, y Springer finalmente anotó con un elevado de sacrificio de Alejandro Kirk para empatar el juego 1-1.
Pero Springer tocando a casa fue la última vez que la multitud del Rogers Center aplaudió durante la última mitad de una entrada. Con una ventaja tardía gracias a los jonrones solitarios de Will Smith y Max Muncy, Yamamoto se fortaleció a medida que avanzaba la contienda. Retiró a los últimos 20 bateadores que enfrentó y dio los toques finales a su noche al lograr que Daulton Varsho saliera con un elevado para el 27º out.
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“Era así de bueno”, dijo el manager John Schneider. «Consiguió sus 23 lanzamientos en el primero… Esa fue probablemente nuestra mejor oportunidad. Primero y tercero, y nadie fuera. Después de eso, fueron pocos y espaciados. Segundo juego completo consecutivo en la postemporada, eso es bastante impresionante, con un descanso en el medio. Creo que nos hizo difícil hacerlo trabajar».
La joya de Yamamoto sirvió en marcado contraste con cómo le fue a su compañero abridor estrella, Blake Snell, 24 horas antes, cuando el zurdo fue castigado con cinco carreras en lo que se convirtió en una goleada de 11-4 en el Juego 1. Toronto buscaba seguir subiendo la ola en el plato en el Juego 2, y basándose en cómo los Azulejos habían estado haciendo swing este mes, había pocas razones para dudar de su capacidad para hacerlo. Al comenzar el sábado, Toronto promediaba 6.8 carreras por juego con un OPS de .900, ambos empatados con los Medias Rojas de 1999 en el segundo lugar de todos los tiempos entre los equipos que jugaron al menos 10 juegos en una sola postemporada. Y no han sido unos pocos toleteros selectos los que han conducido el autobús: ocho bateadores de Toronto han impulsado al menos ocho carreras en esta postemporada, lo que es un récord de la MLB.
Pero Yamamoto presentó un tipo diferente de desafío, incluso antes de que se hiciera evidente que el derecho tenía lo necesario para realizar una de las mejores salidas de la Serie Mundial de los últimos tiempos. Los Azulejos no tuvieron historia contra Yamamoto, ya que no lo vieron durante su serie en el Dodger Stadium en agosto o cuando los Dodgers visitaron Toronto en abril de 2024. Solo dos bateadores en el roster activo de Toronto se habían enfrentado alguna vez a la estrella japonesa: el segunda base Isiah Kiner-Falefa tuvo marca de 1-2 con un ponche contra Yamamoto como Pirata en abril, y el bateador de banca Ty France recibió base por bolas y se ponchó contra él como un gemelo en julio.
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Para el resto de la alineación de los Azulejos, el sábado fue su primer vistazo a un lanzador excepcionalmente talentoso que ha demostrado enfáticamente durante las últimas dos temporadas por qué los Dodgers estaban dispuestos a darle $325 millones antes de que hiciera un lanzamiento en las ligas mayores. Resultó ser toda la primera impresión, con una exhibición dominante en el Juego 2 que le presentó a Toronto lo que hace que Yamamoto sea capaz de irritar a los mejores bateadores del planeta.
«Es una entrega original, sin duda», dijo Schneider. «Como todos, trabajas mucho para prepararte para esto… Estaban listos. Creo que simplemente le das crédito. Hizo un túnel todo muy bien, sostuvo su velo, detectó su calentador muy bien. No creo que fuera por falta de preparación, es un engaño. Definitivamente también hay algo de engaño en la entrega. Estaba en su juego».
Además de su dominio preciso de seis lanzamientos dinámicos y distintos, Yamamoto presenta una apariencia inusual incluso antes de que sus lanzamientos lleguen a la zona de strike y sus alrededores. Su entrega presenta un momento único en particular: cuando su pierna izquierda está completamente levantada y sus manos se rompen antes de realizar un lanzamiento, la cabeza de Yamamoto se aleja brevemente del plato de home, hacia la tercera base, antes de volver a centrarse hacia su objetivo y explotar por el montículo con fuerza. Este sutil giro de cabeza mezclado con su mecánica cuidadosamente construida hace que toda la operación sea más difícil de aprender y cronometrar desde la caja de bateo, y eso es antes de que sus lanzamientos comiencen a bailar en todas direcciones en su viaje hacia el plato.
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«En los primeros dos turnos al bate, me encontré siguiendo sus ojos», dijo Clement, quien bateaba .435 en esta postemporada antes de su primera batalla con Yamamoto. «Fue realmente extraño. En lugar de captar el punto de lanzamiento, me encontré mirándolo a la cara, lo que me hizo no ver realmente la pelota. Me desconcertó un poco».
“Tenía todos sus lanzamientos trabajando para él”, dijo el jardinero izquierdo Nathan Lukes. «Es uno de los mejores por una razón y lo demostró».
“Es uno de los mejores lanzadores de la liga”, agregó Vladimir Guerrero Jr., quien fue engañado inusualmente gravemente con una curva en la primera entrada, logrando apenas su cuarto ponche de esta postemporada. «Era la primera vez que nos enfrentamos a él e hizo un excelente trabajo».
Quizás estos primeros encuentros con Yamamoto beneficien a los bateadores de los Azulejos más adelante en la serie en una revancha fundamental. Por ahora, deben centrarse en el Juego 3 mientras la Serie Mundial empatada se dirige a Los Ángeles.
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«Recibes algunos comentarios y, con suerte, haces algunos ajustes», dijo Schneider. «Pero realmente creo que ahora mismo estás preocupado por [Tyler] Glasnow, Juego 3. Pero creo que hacemos un muy buen trabajo al hacer ajustes según vemos a los muchachos”.
Hay razones para ser optimistas de que los bates de Toronto puedan volver a calentarse en poco tiempo, tal vez en conjunto con el entorno más cálido al aire libre del Dodger Stadium, que ha sido notablemente amigable para los bateadores esta temporada. Los Azulejos demostraron en la última ronda que pueden recuperarse; En la Serie de Campeonato de la Liga Americana, registraron actuaciones ofensivas tranquilas en casa contra los Marineros antes de regresar a sus hábitos de alto puntaje una vez que salieron de gira.
Y si bien Glasnow es otro lanzador talentoso de los Dodgers, no ejercerá el mismo nivel de novedad que Yamamoto; La alineación de los Azulejos se ha enfrentado a él en múltiples ocasiones en los últimos años, incluso a principios de esta temporada. Luego, Shohei Ohtani aparece en el Juego 4, pero él también se ha enfrentado a varios bateadores clave de los Azulejos en numerosas ocasiones, incluso si no ha sido titular contra Toronto desde 2022. Esa familiaridad adicional debería generar más éxito ofensivo. Y si el mes pasado es un indicio, es más probable que el Juego 2 termine siendo un caso atípico para esta ofensiva que el comienzo de una larga pelea.
Pero podría decirse que incluso más importante que cómo se recuperan los bates de los Azulejos será lo que suceda al otro lado de la pelota en el Juego 3, cuando Max Scherzer, de 41 años, hará la apertura número 27 de su carrera en postemporada, y la quinta en la Serie Mundial. Toronto será el cuarto equipo para el que Scherzer lance en el Clásico de Otoño, una estadística asombrosa que ejemplifica los logros y la duración de su legendaria carrera.
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Una temporada regular marcada por lesiones que terminó con una actuación particularmente pobre en septiembre hizo difícil sentirse demasiado confiado sobre la capacidad de Scherzer para contribuir en octubre, pero su actuación estelar en el Juego 4 de la ALCS recordó a todos que el futuro miembro del Salón de la Fama presenta una racha competitiva inigualable y todavía tiene más para dar. El lunes en Los Ángeles le brindará a Scherzer al menos una oportunidad más de demostrar su grandeza y recuperar la ventaja para Toronto en esta serie.
«No puedo esperar a que suba al montículo», dijo Guerrero el sábado. “Va a dar todo lo que tiene”.
