COLUMBUS, Ohio (AP) — Los reguladores de servicios públicos de Ohio ordenaron el miércoles a FirstEnergy, con sede en Akron, pagar más de 250 millones de dólares en multas y reembolsos como resultado de su mala conducta en un amplio escándalo de sobornos en la Cámara de Representantes cuyas consecuencias continúan cinco años después.
El castigo impuesto por la Comisión de Servicios Públicos de Ohio incluye casi $187 millones que se devolverán a los clientes de FirstEnergy, así como casi $180 millones en multas por no dirigir adecuadamente las tarifas recaudadas para la modernización de la red a su propósito declarado.
«La comisión se ha mantenido firme en garantizar que hemos seguido los hechos dondequiera que nos lleven», dijo la presidenta de la Comisión, Jenifer French, sobre el voto unánime. «Nuestra esperanza es que los acontecimientos subyacentes a estos procedimientos sigan siendo una lección de advertencia sobre responsabilidad y honestidad en asuntos regulatorios de servicios públicos».
La portavoz de la empresa, Lauren Siburkis, dijo que la acción del miércoles «cierra un capítulo vinculado a actividades que no representan la empresa que somos hoy». Citando las medidas adoptadas para mejorar la cultura de la empresa, los programas de cumplimiento y la supervisión de sus prácticas políticas y de cabildeo, dijo: «FirstEnergy está comprometida con la responsabilidad, la transparencia y la reconstrucción de la confianza».
Las órdenes concluyeron tres investigaciones regulatorias separadas de FirstEnergy que habían sido retrasadas por una investigación en curso del Departamento de Justicia que salió a la luz pública el 21 de julio de 2020. Fue entonces cuando el entonces presidente republicano de la Cámara de Representantes de Ohio, Larry Householder, uno de los políticos más poderosos del estado, y cuatro asociados fueron arrestados y acusados por su participación en un supuesto plan de extorsión de 60 millones de dólares financiado por FirstEnergy a cambio de una Rescate de mil millones de dólares para plantas nucleares.
FirstEnergy admitió posteriormente los sobornos y acordó pagar 230 millones de dólares para evitar el procesamiento. El jefe de familia era condenado por un jurado en 2023 y sentenciado a 20 años en prisión, junto con el cabildero y ex presidente del Partido Republicano de Ohio Matt Borges. Householder sigue tras las rejas, mientras que Borges fue liberado el mes pasado en un centro de rehabilitación en Cincinnati.
FirstEnergy también hace mucho tiempo despidió a varios ejecutivos acusados de participar en los sobornos, dos de los cuales, el ex director ejecutivo Chuck Jones y el vicepresidente senior Michael Dowling, han sido acusados y esperar el juicio. Ambos se han declarado inocentes. El gigante energético también logró avances significativos en la reforma de sus políticas éticas y su código de conducta a raíz del escándalo.
Si bien elogiaron esas medidas, los comisionados de servicios públicos dijeron el miércoles que FirstEnergy aún debe enfrentar consecuencias regulatorias por sus acciones.
«La actividad subyacente y los sobornos representan una sombra inquietante de nuestras responsabilidades regulatorias en este estado y han perjudicado a todos los consumidores que debemos proteger en los procedimientos que tenemos ante nosotros», dijo el comisionado Dennis Deters.
El comisario John Williams expresó su profunda decepción con la compañía eléctrica.
«Tengo la esperanza de que las soluciones que aprobamos hoy sirvan como un fuerte elemento disuasorio contra conductas indebidas similares en el futuro», afirmó. «Nuestras acciones de hoy también deberían servir como un claro recordatorio para FirstEnergy de la importancia de continuar reformando su cultura corporativa y trabajar diligentemente para reconstruir la confianza del público».
Los defensores de los consumidores y del medio ambiente acogieron con agrado las órdenes.
«Al multar a FirstEnergy con más de 250 millones de dólares, la PUCO ha enviado un mensaje a las empresas de distribución eléctrica de Ohio: no se tolerará la corrupción», dijo en un comunicado Karin Nordstrom, abogada de energía limpia del Consejo Ambiental de Ohio. «En un momento en que las facturas de electricidad de los habitantes de Ohio se están disparando, la comisión finalmente actuó para responsabilizar a FE por la HB 6, lo que obligó a FirstEnergy a reembolsar a sus clientes el dinero que cobró indebidamente».
«Los habitantes de Ohio esperan y merecen facturas de servicios públicos justas y compañías de servicios públicos que respeten la ley. La orden de hoy de la PUCO que exige multas, restituciones y reembolsos es un hito importante en la reparación de los daños causados por FirstEnergy.
La abogada de los consumidores de Ohio, Maureen Willis, cuya oficina había presionado para que FirstEnergy consiguiera 544 millones de dólares en multas, incluidos alrededor de 467 millones de dólares en reembolsos a clientes, dijo que las órdenes eran, no obstante, «un hito importante en la reparación de los daños causados por FirstEnergy».
«Durante cinco años, la Oficina del Asesor del Consumidor y otros presionaron para que se rindiera cuentas y se brindara alivio en nombre de los consumidores», dijo en un comunicado. «El fallo de hoy de la PUCO refleja que los habitantes de Ohio nunca deberían tener que pagar por la mala conducta corporativa».
