El personal de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia alerta en un nuevo testimonio de que los clientes existentes de Georgia Power podrían verse obligados a pagar los costos del centro de datos.
Las torres de enfriamiento de las Unidades 4 y 3 se ven en la Planta Vogtle, operada por Georgia Power Co., en el condado de Burke, en el este de Georgia, cerca de Waynesboro, el miércoles 29 de mayo de 2024. (Arvin Temkar/AJC)
Los analistas del personal de la Comisión de Servicios Públicos de Georgia emiten una severa advertencia en un nuevo testimonio escrito: los clientes residenciales de Georgia Power podrían ver que sus facturas mensuales aumentan $20 o más si la PSC permite que la empresa de servicios públicos complete la histórica expansión de la flota de energía que ha propuesto para respaldar una afluencia de centros de datos.
En cambio, el personal del PSC recomienda en sus presentaciones que, por ahora, la comisión debería aprobar sólo alrededor de un tercio de las nuevas plantas de energía y baterías que la compañía ha propuesto. Hasta la fecha, los analistas dicen que sólo una fracción de lo que la empresa ha pedido construir está respaldada por contratos firmados.
«El resto es especulativo y expone a los clientes al riesgo de costos estancados si la carga anticipada no se materializa», escribieron Robert Trokey, director de la sección eléctrica del PSC, y consultores externos en su testimonio combinado.
Los comentarios se refieren a la solicitud de la empresa de añadir 10.000 megavatios a su parque de generación de energía en los próximos cinco años. A modo de comparación, cada uno de los cuatro reactores nucleares de la planta Vogtle, cerca de Augusta, produce aproximadamente 1.100 megavatios.
Los grupos de defensa del medio ambiente y del consumidor dicen que la escala de la construcción que la compañía ha pedido al PSC que apruebe no tiene precedentes.
«Creo que esta es la solicitud individual más grande en términos de cuánta energía quieren construir y comprar, y qué tan cara es, en la historia del estado», dijo Bob Sherrier, abogado del Southern Environmental Law Center.
Las declaraciones del personal llegan inmediatamente después de una derrota histórica de dos comisionados republicanos del PSC en las elecciones de principios de este mes, en las que la frustración de los clientes por el aumento de sus facturas de servicios públicos fue el tema central. Los dos comisionados que perdieron, Fitz Johnson y Tim Echols, podrán votar en este caso crítico días antes de dejar sus cargos.
El PSC decidirá si aprueba parte o la totalidad de la ampliación propuesta por la compañía el 19 de diciembre, menos de dos semanas antes de que los dos demócratas elegidos para reemplazarlos asuman el cargo.
Es poco probable que los clientes sientan algún aumento en las facturas debido a la expansión del centro de datos antes de 2029. Este verano, el PSC votó a favor de mantener estables las tarifas base de Georgia Power hasta 2028. Sin embargo, el próximo año, la comisión decidirá si la empresa de servicios públicos puede cobrar a los clientes por los costos de reparación y combustible durante la tormenta, los cuales podrían aumentar las facturas.
Georgia Power no estuvo de acuerdo con que la demanda sea especulativa. Un portavoz de la empresa señaló en un documento presentado el viernes que la “cartera” de grandes clientes que se han “comprometido” a recibir el servicio eléctrico de la empresa ha crecido hasta los 11.000 megavatios.
La empresa de servicios públicos presentará testimonios adicionales la próxima semana, dijo un portavoz de la compañía en un correo electrónico.
«La demanda de electricidad se basa en el pronóstico de carga de la compañía, que se basa en compromisos de clientes de carga grande y crecimiento orgánico adicional», dijo el portavoz.
Los clientes ‘sin garantía’ no pagarán
Georgia se encuentra entre los mercados de más rápido crecimiento en el país para nuevos centros de datos, almacenes repletos de servidores que impulsan la inteligencia artificial y nuestras vidas digitales. Georgia Power y la industria de los centros de datos dicen que necesitan más energía (comparable a las necesidades de muchas grandes ciudades) para atenderlos.
Pero tan pronto como los operadores de centros de datos dicen que necesitan estos edificios, muchos cancelan contratos o se van a otros estados. El personal señaló que esto ya sucedió en Georgia y que el riesgo de que continúe es alto.
Es más, el personal del PSC dijo que la evidencia muestra que hasta ahora, los pronósticos agresivos de Georgia Power han sobreestimado la demanda de electricidad de los centros de datos.
Si esta tendencia continúa, Georgia Power podría estar sobreconstruyendo electrones que no tienen adónde ir.
Eso podría dejar a los clientes existentes atrapados pagando por esas plantas de energía, contratos de electricidad y actualizaciones de la red, ya sea que la electricidad sea necesaria o no, dijo el personal.
Por su parte, Georgia Power dijo que hay opciones si esos escenarios entran en juego. Estos incluyen agregar nuevos contratos, retrasar la construcción de suministros de energía planificados o cambiar los próximos objetivos de electricidad.
A principios de este año, Georgia Power y el PSC acordaron nuevos términos de facturación que, según ambas partes, protegerán a los clientes que no pertenecen a centros de datos del pago de los costos incurridos para dar servicio a las gigantescas granjas de servidores. Pero en su testimonio, los analistas del PSC dijeron que esas barreras y garantías no son suficientes.
La mayoría de los contratos que la empresa ha firmado hasta ahora con centros de datos se firmaron antes de que entraran en vigor las nuevas reglas de facturación de «cargas grandes», señala el personal.
«Sin contratos ejecutados bajo el nuevo marco de carga grande, no hay garantía de que esos costos no se trasladen a los clientes existentes», escribieron Trokey y los dos consultores externos.
Mientras tanto, Georgia Power se beneficiará “enormemente” de la expansión si se aprueba, escribió el personal del PSC. En total, el personal señaló que las adiciones a las plantas de energía que la empresa de servicios públicos desea casi duplicarían la “base tarifaria” de la compañía, un factor clave para determinar sus ganancias.
Es probable que Georgia Power solicite cobrar a los clientes una amplia gama de costos tangenciales por los centros de datos, ya sea que se construyan o no, dijo el personal. Esto, más la gran cantidad de costos para actualizar y mantener la red eléctrica, significa que Georgia Power ganará dinero a costa de los clientes a largo plazo, dijeron.
Advertencias de sobrecostos
El personal dijo que el PSC debería aprobar 3.100 megavatios, o un tercio del total, y aprobar otros 4.200 megavatios con condiciones.
Los comisionados no deberían permitir que Georgia Power agregue los 2.400 megavatios restantes, dijo el personal.
Esos proyectos de energía fueron los más caros, dijo el personal.
Georgia Power ha sido criticada por defensores del medio ambiente y de los consumidores por recurrir principalmente a plantas de energía alimentadas con gas para proporcionar los 10.000 megavatios, pero el personal del PSC rechazó tanto los combustibles fósiles como las fuentes de energía libres de carbono (en este caso, el almacenamiento solar y de baterías).
El personal también apuntó a la capacidad de Georgia Power para terminar proyectos a tiempo y dentro del presupuesto, un ejemplo principal de lo cual es su proyecto de expansión nuclear en la Planta Vogtle. Los reactores gemelos, los primeros construidos desde cero en Estados Unidos en aproximadamente tres décadas, tardaron siete años más en terminarse y representaron más del doble de su presupuesto original previsto de 14.000 millones de dólares.
Si bien estas centrales eléctricas propuestas son diferentes de los gigantescos reactores nucleares, para los clientes las consecuencias económicas de los retrasos podrían ser igualmente grandes.
«… (Dada) la magnitud del programa de construcción propuesto por la compañía y el actual entorno altamente inflacionario para generar equipos y costos laborales, al personal le preocupa que haya un cambio significativo en el sentido de que puedan ocurrir retrasos y sobrecostos en estos proyectos», escribieron Tom Newsome, director financiero de servicios públicos del PSC, y consultores externos, en un testimonio combinado.
Muchas otras compañías eléctricas en Estados Unidos también están considerando construir plantas de energía alimentadas con gas, lo que eleva el costo (y crea un retraso) en las turbinas de gas. Los proyectos de almacenamiento de baterías propuestos se encuentran en sus primeras etapas, lo que aumenta la probabilidad de retrasos y aumentos de costos, y Georgia Power seleccionó contratistas que nunca antes habían construido este tipo de proyectos, dijo el personal.
Una nota de divulgación
Esta cobertura cuenta con el respaldo de una asociación con Green South Foundation y Journalism Funding Partners. Puede obtener más información y apoyar nuestros informes climáticos donando en AJC.com/donate/climate.
Kristi Swartz es escritora colaboradora del AJC que cubre el cambio climático y temas relacionados. Escribe sobre cómo el cambio climático afecta la vida de las personas, desde climas extremos que afectan con mayor frecuencia a partes del estado hasta facturas de electricidad, primas de seguros y gastos de atención médica más altos.
Drew Kann es reportero de The Atlanta Journal-Constitution que cubre el cambio climático y cuestiones ambientales. Su pasión son las historias que capturan cómo los humanos responden a un entorno cambiante. Es un orgulloso graduado de la Universidad de Georgia y la Universidad Northwestern, y antes de unirse al AJC, ocupó varios puestos en CNN.
