El delantero de los Atlanta Hawks, Jalen Johnson, utiliza la ‘verificación de la realidad’ para alcanzar el estrellato de la NBA

Tal como lo ve el alero de los Atlanta Hawks, Jalen Johnson, las cosas buenas les llegan a quienes esperan y realmente trabajan.

Johnson no estuvo a la altura de sus expectativas en Duke y fue elegido más tarde de lo esperado en el draft de la NBA de 2021. Fue enviado a la G League como novato. Finalmente ganó confianza gracias a la fe de su entrenador, pero su avance en la NBA se detuvo debido a una lesión.

Ahora, Johnson finalmente está jugando de manera consistente y como un potencial All-Star de la NBA.

Nada ha sido fácil para el jugador de 23 años en su quinta temporada en la NBA. Pero con trabajo duro y una mentalidad de humildad, lo mejor parece estar aún por llegar para Johnson.

«No apresures nada», dijo a Andscape Johnson, quien promedió 22 puntos, 9,5 rebotes y 6,5 asistencias antes del partido del jueves contra San Antonio. «Si no apresuras nada y confías en tu proceso y realmente aceptas la rutina y no solo dices palabras al respecto, sino que realmente te concentras en tus acciones, es solo cuestión de tiempo. Poco a poco comienzas a verte progresar y dar pequeños pasos. Y lo siguiente que sabes es que tus números mejoran. Todo eso se soluciona solo…

«Conozco mi juego. Conozco el trabajo que realicé. Sé que eventualmente estará ahí arriba y la gente comenzará a recibir reconocimiento».

Johnson llegó a Duke como su preciado recluta de cinco estrellas durante la temporada 2020-21. El nativo de Sun Prairie, Wisconsin, anotó 19 puntos y 19 rebotes en su debut colegial contra Coppin State. Pero una lesión en el pie en diciembre de 2020 le hizo perder mucho tiempo de práctica y tres partidos. El entonces entrenador en jefe de Duke, Mike Krzyzewski, dijo que Johnson se vio desafiado por el aspecto físico del juego universitario y su lesión.

En 13 juegos, Johnson promedió 11,2 puntos y 6,1 rebotes durante su primera temporada con Duke. Anunció el 15 de febrero de 2021 que renunciaría al resto de la temporada para prepararse para el draft de la NBA. Johnson dijo que su principal razón para irse a mitad de temporada fue recuperarse para el draft.

«Estoy agradecido por el tiempo que pasé allí», dijo Johnson sobre Duke. «Estoy agradecido de que haya sucedido esa experiencia. Es una lección de humildad comenzar de nuevo desde la zona cero y reconstruir tu camino hacia arriba. Y a medida que te reconstruyes durante esos momentos, tienes mucho tiempo para sentarte y reflexionar sobre todo lo que ha sucedido…

«Sabía que estaba listo para los profesionales. Siento que mi juego está diseñado mejor para los profesionales, y simplemente tenía confianza en mí mismo. Reuní a mi equipo a mi alrededor y tuve toda la confianza y el apoyo de todos los que me rodeaban para hacer que esto funcionara. Puede que mi decisión no sea popular para todos, pero es lo mejor para mí en ese momento».

Johnson fue proyectado desde una selección de lotería hasta el top 20 en el draft de la NBA de 2021. Creía que había realizado excelentes entrenamientos en equipo y que podía ser seleccionado hasta el puesto 11 con los Charlotte Hornets. Los Hawks lo seleccionaron más tarde de lo esperado con la selección número 20 en general. Johnson sabía muy bien quién fue seleccionado antes que él y planeaba “superar la narrativa” de su selección.

Pero para disgusto y quizás vergüenza de Johnson, jugó 12 partidos para College Park Skyhawks, filial de la G-League de los Hawks, durante su temporada de novato. Dijo que el cuerpo técnico de los Skyhawks le sermoneó por su falta de aceptación. Finalmente se dio a sí mismo “la prueba de la realidad” para aprovechar al máximo la experiencia de la G League. Johnson también promedió 2,2 puntos en 22 partidos con los Hawks como novato.

«No sabía cómo verlo desde un punto de vista más amplio», reflexionó Johnson. “Entonces, para mí, cuando tengo 18 o 19 años en la G League, todos tus amigos ven que te seleccionan en la primera ronda y esperan que juegues. [in the NBA]. Entonces, dejo que muchos ruidos externos me distraigan de lo que es realmente importante. Entonces, en esos primeros dos juegos, estaba ahí abajo solo por estar ahí.

«Creo que fue un par de semanas después y simplemente ocurrió un cambio: ‘Necesitaba aceptar esto. Este es mi momento de conseguir minutos, tener más repeticiones debajo de mí’. Teniendo en cuenta que dejé la escuela temprano y todo eso, fue bueno para mí aceptar todo ese proceso, lo bueno y lo malo. Tuve que controlarme a mí mismo. Fue como una especie de control de la realidad. «Aún no eres quien crees que eres, así que tienes que bajar aquí, tienes que esforzarte y tienes que cumplir tu condena aquí, y cuando llamen a tu número de tiempo, estarás listo». «

La segunda temporada de Johnson en la NBA ofreció un crecimiento mínimo ya que promedió 5,5 puntos en 45 juegos. No fue seleccionado para jugar en el Rising Stars Challenge, que contó con los mejores jugadores jóvenes de la liga durante el fin de semana All-Star, en ninguna de sus dos primeras temporadas. Johnson, sin embargo, dijo que con la ayuda de su sistema de apoyo mantuvo una visión a largo plazo hacia el estrellato.

Johnson finalmente obtuvo la dirección necesaria para cambiar su carrera en la NBA con la llegada de Quin Snyder como entrenador en jefe de los Hawks el 26 de febrero de 2023. Snyder infundió confianza y libertad a Johnson a su llegada y al mismo tiempo lo entrenó «bastante duro». Con su “confianza levantada” gracias a Snyder, Johnson también tuvo su mejor mes de la temporada 2022-23 en abril, cuando promedió 11,6 puntos, 4,8 rebotes y 3,2 asistencias.

Con el apoyo de Snyder, Johnson tuvo una gran temporada 2023-24, promediando 16 puntos, 8,7 rebotes y 3,6 asistencias en 56 partidos. Johnson también jugó un papel clave de reserva durante una serie de playoffs de primera ronda de 2023 contra los Boston Celtics. Se le concedió una extensión de contrato por cinco años y 150 millones de dólares con los Hawks en octubre de 2024.

«Quin era realmente ese tipo que creía en mí. No veo que nada de esto suceda sin que Quin me dé la libertad de ser yo mismo. Todavía tengo esa confianza de él», dijo Johnson.

Dijo Snyder: «Hay una gran parte de él que quiere ser realmente bueno. Y si a veces choca contra la pared, tiene que descubrir que no debe atravesarla, sino rodearla».

Johnson mostró potencial para el Juego de Estrellas de la NBA después de promediar 18,9 puntos y 10 rebotes, junto con 1,6 robos y 1 bloqueo por partido en 33 partidos la temporada pasada. Desafortunadamente, la lesión acabó con ese impulso cuando al delantero de 6 pies 8 pulgadas y 219 libras se le diagnosticó un desgarro en el labrum que ameritaba una cirugía que pondría fin a su temporada. Con Johnson fuera de juego, los Hawks terminaron la temporada pasada 40-42 y fueron eliminados de la postemporada en el torneo de entrada de la NBA.

Johnson dijo que se apoyó en su familia y en Snyder para ayudarlo a superar la lesión.

«Estaba en una situación difícil, pero esos 36 juegos me dieron la confianza de que estaría justo donde lo dejé», dijo Johnson. “Fue difícil dejar a mi equipo y el impulso que estábamos construyendo esa temporada, especialmente después de [NBA Cup].

«Pero tenía un gran sistema de apoyo. Me encanta la familia. Y realmente me apoyé en ellos, en mis compañeros de equipo y en los entrenadores. Recibí el apoyo de mis padres, de mi madre de verdad, de mis hermanos, y Quin también fue una gran parte de eso, simplemente asegurándome que todo iba a estar bien».

Johnson también mejoró su juego la última temporada baja al entrenar en Los Ángeles con el delantero de los Lakers, LeBron James, el máximo anotador de la NBA, y con el entrenador de baloncesto Chris Johnson.

«Mi tiempo en el gimnasio con él, disfruté de cualquier conocimiento que me dio», dijo Johnson sobre James. «Él simplemente me dio pequeños consejos. Su ética de trabajo, cómo se prepara, cómo se presenta antes del entrenamiento y todo eso. Realmente estaba tomando esos pequeños consejos de él y simplemente tratando de implementarlos en mi propia rutina. Realmente solo estaba observando, hombre, viendo cómo se mueve y todo eso. Fue genial tenerlo cerca. Fue una bendición poder trabajar con él».

Johnson no perdió el ritmo una vez que regresó a la acción esta temporada. Además de promediar un récord personal en puntos y asistencias hasta el momento, fue nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Este por los partidos jugados del 10 al 16 de noviembre, después de promediar casi un triple-doble de 24 puntos, 12 rebotes, 9,3 asistencias y 2,5 robos por partido mientras Atlanta tenía marca de 4-0. Johnson ha estado liderando el camino para los Hawks desde que el base estrella Trae Young estuvo fuera de juego desde el 29 de octubre con un esguince en el ligamento colateral medial de su rodilla derecha.

«Estoy siendo más un protagonista y asegurándome de que los muchachos estén en sintonía con todo», dijo Johnson. «Eso es lo más importante. Obviamente, simplemente dejo que mi juego se cuide solo. No trato de exagerar. No puedo hacer las cosas que hace Trae. Así que no estoy tratando de emular eso de ninguna manera. Solo tengo que continuar jugando mi juego, continuar siendo el jugador completo que soy. Se encargará de todo».

Johnson cumplirá 24 años el 18 de diciembre con su juego en aumento y más fanáticos prestando atención. Se siente como si estuviera en su tercera temporada debido al lento comienzo y al tiempo perdido por la lesión en el hombro. Un Johnson motivado también dice que no permitirá que su gran contrato y su reciente éxito se le suban a la cabeza antes de quizás una primera aparición en el Juego de Estrellas esta temporada.

«El trabajo duro realmente vale la pena, y creo firmemente en eso», dijo Johnson. «No siempre trato de compararme con lo que otros estaban pasando porque me sorprendí en esos momentos algunas veces durante mi año de novato. Pero al observar su situación, comparándola con mi situación, aprendí rápidamente a no quedar atrapado en ese tipo de cosas.

«Una cosa que aprendí sobre la NBA es que no todos quieren trabajar. Obtienes el dinero y las cosas buenas y todo eso, pero el trabajo es lo que realmente separa a los que quieren ser algo en esta liga. Así que me quedo con esa mentalidad sin importar lo que venga con ella. Realmente creo que el trabajo eclipsará cualquier cosa».