La próxima decisión de LeBron y los ecos de Kareem

A principios de 1987, después del partido número 51 de su 18.ª temporada en la NBA, Kareem Abdul-Jabbar ocupó su lugar habitual en el vestuario visitante del Spectrum y se preparó para una horda mediática que nunca llegó.

Abdul-Jabbar tenía 39 años, pero seguía siendo una figura imponente en absolutamente todos los sentidos. Había llevado a Los Angeles Lakers a las finales de la Conferencia Oeste la temporada anterior, promediando casi 26 puntos en el camino. Quedó quinto en la liga en la votación de MVP esa primavera y fue elegido para el primer equipo All-NBA. Fue seis veces MVP, cuatro veces campeón y miembro certificado de la realeza de la NBA (según muchos criterios, la CABRA (aunque ese término aún no estuviera de moda).

Pero ese domingo por la tarde en Filadelfia, donde los Lakers acababan de derrotar a los 76ers en tiempo extra, en uno de los mercados mediáticos más grandes del país, Abdul-Jabbar permaneció sentado sin ser molestado: “prácticamente ignorado”, según un relato en El New York Times. cuando el Veces Cuando el periodista señaló esto, Abdul-Jabbar respondió encogiéndose de hombros verbalmente.

«Soy menos parte del foco que en el pasado», dijo Abdul-Jabbar, «pero esa es la naturaleza de los deportes». La identidad ofensiva de los Lakers (y presumiblemente la atención de los medios reunidos) se había desplazado definitivamente hacia Magic Johnson, quien a los 27 años estaba en medio de una campaña para el Jugador Más Valioso.

Se estaba produciendo una especie de paso de antorcha en tiempo real, para que todo el mundo lo viera.

El pasado martes en Los Ángeles, después del primer partido de su temporada número 23, otra figura de la realeza certificada de la NBA ocupó su lugar habitual en el vestuario local de los Lakers después de una victoria… y rápidamente fue envuelto por dos docenas de reporteros, columnistas, operadores de cámaras de televisión y otros interrogadores variados con teléfonos. No importaba que hubiera tenido, según sus estándares, un juego aburrido estadísticamente contra el Utah Jazz o que la verdadera estrella del juego fuera su joven coprotagonista Luka Doncic; LeBron James siguió siendo la principal atracción.

«Fue divertido estar ahí con los muchachos, hombre», dijo James luego de un debut de temporada que se retrasó cuatro semanas debido a un ataque de ciática.

Al igual que Abdul-Jabbar en su época, James se ha extendido, de hecho, rotocualquier límite aceptado sobre lo que puede hacer un atleta de edad avanzada. La primavera pasada, se convirtió en el primer jugador de 40 años en ganar los honores All-NBA. Terminó sexto en la votación de MVP de la liga. Ahora están a solo unas semanas de cumplir 41 años, sin embargo, por el aspecto de su actuación del martes (11 puntos y 12 asistencias sin esfuerzo en 29 minutos), no se desvanecerá pronto, ni en el marcador ni en nuestra conciencia colectiva.

¿La velocidad y la potencia? Todavía ahí. ¿La defensa-control irrumpe en el carril? Todavía ahí. ¿El golpe de 3 puntos? Todavía ahí. ¿Los pases de bala sin mirar que dejan las palmas de las manos de los compañeros de equipo ardiendo y los defensores desmoralizados? Sí, todavía ahí. Incluso en una noche en la que disparó con moderación (cuatro canastas en siete intentos) y cedió muchas veces (ante Doncic), el impacto de James fue profundo y su presencia inmensa.

Ahora, como siempre, LeBron domina la sala, la liga, el discurso, incluso si ahora es (y maldita sea, parece extraño escribir esto) solo el segundo-Mejor jugador de la plantilla. En muchos sentidos, los Lakers siguen siendo el equipo de LeBron, pero esta temporada llegarán sólo hasta donde Doncic, de 26 años, pueda llevarlos. Y, como sucedió a finales de los años 80, el éxito final de los Lakers podría depender una vez más de cuánto control esté dispuesta a ceder una leyenda envejecida a una superestrella más joven.

«Puedo encajar con cualquiera», dijo James indignado a los periodistas el martes por la noche. «Ni siquiera entiendo por qué era una pregunta».

Pero con las leyendas de la NBA, y James en particular, nunca es tan simple como simplemente encajar. Se trata de orgullo, ego y legado. Se trata de toques, tiros y control de la ofensiva. Se trata de cómo se ven a sí mismos los atletas de élite y cómo quieren que los veamos, incluso cuando sus barbas se vuelven grises y sus focos se apagan.

Michael Jordan, a los 39 años, realizó 300 tiros más que cualquier compañero de los Wizards, incluso cuando su porcentaje de tiros de campo cayó a los niveles más bajos de su carrera. Kobe Bryant, sin nada por qué jugar y sin compañeros de equipo en los que confiara, hizo lo mismo en su temporada de 37 años, mientras acertaba un espantoso 36 por ciento de sus tiros. Otros se han retirado con más gracia, sirviendo como actores y mentores en su ocaso: Tim Duncan, Dirk Nowitzki, Vince Carter. Y algunos simplemente se han derrumbado mientras avanzaban cojeando hacia el horizonte: Shaquille O’Neal, Allen Iverson, Dwight Howard.

Pocas superestrellas de la NBA llegan a los 39 años o más. Sólo un puñado conserva algo parecido a sus poderes. Y menos aún tienen la suerte de ser emparejados con una superestrella mucho más joven (no sólo un gran jugador, sino una leyenda floreciente por derecho propio) que pueda garantizar que sigan siendo relevantes en la primavera. De hecho, la superposición en este diagrama de Venn es tan delgada como las rayas de una pelota de baloncesto.

Kareem tenía magia. LeBron tiene a Luka. Eso es todo. esa es la lista

Los paralelos no son perfectos (Kareem y Magic habían estado juntos durante años, LeBron y Luka apenas unos meses), pero los Lakers de finales de los 80 proporcionan lo más parecido a un modelo que se puede obtener para los Lakers de mediados de los 2020. Y los pensamientos de Kareem en aquel entonces podrían dar al menos una idea de lo que LeBron enfrenta hoy: la realidad de que es hora de que alguien más dirija el espectáculo y cargue con la carga.

Durante sus primeras temporadas con el Magic, Abdul-Jabbar había sido el centro claro de la ofensiva de los Lakers, dominando la pintura y el marcador mientras Johnson, feliz con los pases, actuaba como maestro orquestador. Pero después de que fueron aplastados por Houston en las finales de conferencia de 1986, el entrenador Pat Riley pasó la temporada baja renovando la ofensiva, un plan que presentó en el campo de entrenamiento: Magic tomaría protagonismo, con Kareem desempeñando un papel secundario por primera vez.

Efectivamente, los tiros por partido de Johson saltaron a 16,4, el máximo de su carrera, en la temporada 1986-87 (frente a 12,8), y su tasa de uso saltó de 21,6 a 26,3; Los intentos de tiro por partido de Abdul-Jabbar cayeron precipitadamente, de 16,9 en 1985-86 a 13, el mínimo de su carrera, en 1986-87, mientras que su uso cayó de 26,6 a 22,1. Fue un marcado cambio de roles, uno que se vendió como un mero cambio de estrategia después de la derrota ante Houston, pero que fue claramente una concesión a la edad.

Según él mismo, Kareem aceptó el cambio.

«Vi el cambio como un paso positivo tanto para el equipo como para mí», escribió en su autobiografía de 1990. karem. «Nunca tuve que ser, ni quise ser, el único en la cima de la montaña. Nunca he tenido ningún problema en compartir. Me quitó una carga. Ese año, la temporada 1986-87, resultó ser el año más fácil que tuve en la NBA. Todavía estaba fuertemente involucrado en la ofensiva, pero no llevaba la carga principal, y tenía todo para dar cuando me necesitaban».

La nueva ofensiva y la adaptabilidad de Abdul-Jabbar realmente dieron sus frutos cuando los Lakers, impulsados ​​por los 26 puntos por partido de Magic y su dinamismo general, derrotaron a los poderosos Boston Celtics en las Finales de 1987 para ganar su cuarto campeonato de la década. Repitieron como campeones en 1988 (venciendo a Detroit) y llegaron a las Finales nuevamente en 1989 (perdiendo ante Detroit) en la temporada de despedida de Abdul-Jabbar. Si Abdul-Jabbar se hubiera enojado por el rol reducido, si hubiera liderado con su ego, tal vez nunca hubiera ganado esos dos últimos anillos. Quizás su legado habría recibido un gran golpe. Quizás veríamos sus años crepusculares de manera muy diferente.

Pero no todo fueron arcoíris, sol y trofeos de Larry O’Brien. Como escribió Abdul-Jabbar, “comenzó a sentir el lado negativo de mi papel reducido”, porque algunas noches los Lakers todavía necesitaban que él dominara. «Era como si yo fuera un primer tenor que había aceptado cantar en el coro, luego me pidieron que cantara de nuevo como primer tenor y cuyas habilidades, en consecuencia, no estaban ahí… Así que la temporada pasada fue difícil para mí». En lugar de un simple cambio táctico, escribió, comenzó a parecer “cada vez más una obsolescencia programada”.

Y ahí radica tanto el desafío como la oportunidad para LeBron James mientras navega por su temporada número 23, que establece récords, y su octava en Los Ángeles. Sigue siendo indiscutiblemente de élite (en el puesto 11 en la clasificación). Campanero 100) como anotador, pasador y orquestador, incluso cuando su defensa se ha erosionado constantemente. Pero Doncic es ahora el mejor jugador, según casi todos los parámetros, y solo en virtud de su edad está más preparado para desempeñar el papel principal todas las noches.

Y luego está el elefante contractual en la sala: James está en el último año de su contrato. No le ofrecieron una extensión el verano pasado, un hecho que, junto con el cambio de los Lakers a la línea de tiempo de Luka, claramente perturbó a James y a su agente Rich Paul. Su futuro más allá de esta temporada no está claro.

Lo que nos lleva a la pregunta más crítica de la temporada de los Lakers: ¿cuánto está dispuesto a sacrificar James a los 41 años, dado que sigue siendo mejor que la mayoría de los jugadores de 31 años? ¿Cuánto control está dispuesto a cederle a Doncic, quien acaba de convertirse en su compañero de equipo (y su sucesor como rostro de la franquicia) hace nueve meses?

El propio pasado de LeBron sólo ofrece una guía confusa. En su mejor momento, James se mudó a Miami para unirse al equipo de su amigo Dwyane Wade, inicialmente como prácticamente iguales. Pero a lo largo de cuatro temporadas, James se convertiría en el líder indiscutible del Heat, especialmente en la postemporada. Durante su segunda gira con Cleveland, James a veces compartió la ofensiva con Kyrie Irving y otras veces lo eclipsó por completo, hasta el punto de que Irving exigió un intercambio después de tres años, a pesar de que ganaron un título juntos.

Cuando los Lakers adquirieron a Anthony Davis en 2019, James lo ungió como el no. 1, una declaración que repetiría casi anualmente durante media década, pero James aún lideró al equipo en uso todos los años hasta su última media temporada juntos, justo antes de que el equipo cambiara a Davis por Doncic.

Las cosas son diferentes ahora. James es mucho mayor y está mucho más cerca de jubilarse. Doncic, a diferencia de Davis, puede hacer todas las cosas que hace James, como base en el cuerpo de un ala-pívot. Y los Lakers tienen un tercer jugador con habilidades de élite en anotación y manejo del balón, Austin Reaves, de 27 años, que está jugando como un All-Star. Los Lakers terminaron 10-4 antes de que James regresara. Han establecido una fórmula ganadora en la que James, posiblemente, simplemente necesita encajar, en lugar de insistir en su estilo o su tasa de uso en los años de mayor actividad. No es que los Lakers necesiten menos LeBron, simplemente un LeBron menos consumidor.

En verdad, incluso la mejor y más optimizada versión de este equipo de los Lakers probablemente no sea lo suficientemente buena para derrotar al Oklahoma City Thunder o incluso para noquear a los Denver Nuggets. LeBron puede seguir el modelo de Kareem, pero no puede garantizar los mismos resultados; Los campeonatos en esta liga nunca están garantizados. Pero una decisión de combinar, en lugar de imponer, sus talentos podría darles a los Lakers su mejor oportunidad de llegar lejos en los playoffs.

Si alguna vez hubo un momento para que James diera un paso atrás, se apoyara en sus compañeros de reparto y redujera su propia carga, sacrificara la producción preservando su propia salud, para finalmente, definitivamente (e incluso con entusiasmo) ceder parte del protagonismo, es ahora. La pregunta es: ¿lo hará?