BALTIMORE — El mariscal de campo de los New England Patriots, Drake Maye, lo llamó «el elefante en la habitación».
La semana pasada, en una derrota desgarradora ante los Buffalo Bills, tuvo dos oportunidades de liderar una serie ganadora al final del último cuarto, y eso no sucedió. Al tener la misma oportunidad el domingo por la noche contra los Baltimore Ravens, Maye cumplió con una de las actuaciones características de su carrera: liderando una marcha de touchdown de 89 yardas y nueve jugadas para ayudar a los Patriots visitantes a registrar una victoria de 28-24 que aseguró un lugar en los playoffs.
«La semana pasada fue una especie de llamada de atención», dijo Maye. «Esta semana fue como, ‘Hombre, no tengamos ese sentimiento durante dos semanas seguidas'».
Maye terminó 31 de 44 para 380 yardas, con 2 touchdowns y 1 intercepción, registrando el primer juego aéreo de 300 yardas de su carrera en la NFL.
«Simplemente valiente. Lo golpearon. Lo presionaron. Siguió levantándose y luchando. No se inmutó», dijo el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel. «Creo que era importante para todos nosotros tener ese juego: todo el equipo».
Maye fue presionado en el 47% de sus retrocesos en el último cuarto, según ESPN Research, y completó el 86% de sus pases en el último cuarto, con un promedio de 9,9 yardas por intento.
Los Patriots perdían 24-21 cuando Maye salió al campo con 5:02 restantes y el balón en la yarda 11 de Nueva Inglaterra. Conectó con el receptor Mack Hollins en un pase de 20 yardas por el lado derecho para comenzar la serie, y después de pases cortos al corredor Rhamondre Stevenson para 4 yardas y al receptor Stefon Diggs para 9 yardas, descorchó un pase largo e incompleto al receptor Kayshon Boutte que los entrenadores y jugadores de los Patriots creían que debería haber sido una interferencia de pase defensivo sobre el esquinero de los Ravens, Marlon Humphrey.
Eso finalmente preparó otra jugada clave, en cuarta y 2, cuando Maye encontró a Diggs para una atrapada y carrera de 21 yardas.
«Ese fue un gran balón. Corrí una ruta, traté de ponerle velocidad y Drake lo puso donde sólo yo podía conseguirlo», dijo Diggs, quien terminó con nueve recepciones, la mayor cantidad del equipo, para 138 yardas.
Después de una conexión de 6 yardas con Hollins, Stevenson corrió 21 yardas para el touchdown ganador justo antes de la advertencia de dos minutos.
En la siguiente posesión de los Ravens, el ala defensiva y apoyador externo de los Patriots, K’Lavon Chaisson, forzó un balón suelto del receptor Zay Flowers que el esquinero Marcus Jones recuperó y los Patriots se quedaron sin tiempo.
«Estoy muy orgulloso de este equipo. Se necesitó de todos», dijo Maye. «Confianza, creencia… me gustan nuestras posibilidades cuando estamos en esos escenarios».
Los Patriots mejoraron a 12-3 y tienen marca de 7-0 como visitantes, con Maye convirtiéndose en el primer mariscal de campo titular desde 1950 en llevar a su equipo a siete victorias consecutivas como visitante en su primera o segunda temporada.
Aunque hubo euforia en el vestuario posterior al partido después de que los Patriots consiguieran su primer lugar en los playoffs desde 2021, los entrenadores y jugadores también notaron que el equipo tiene metas más altas.
Los Patriots visitan a los New York Jets el domingo y luego terminan la temporada en casa contra los Miami Dolphins. Ganar ambos juegos les aseguraría su primer título de la AFC Este desde 2019.
«Es fantástico conseguir los playoffs, pero queremos ganar la división», dijo Maye.
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