A Ben Johnson, entonces coordinador ofensivo de los Lions, le tomó algunos años conseguir la combinación que necesitaba en el backfield. Una vez que lo hizo bien con el velocista Jahmyr Gibbs y el matón David Montgomery, el dúo comenzó a dominar como «Sonic and Knuckles».
En el camino, Johnson y los Lions despidieron a D’Andre Swift, solo para que Johnson terminara con Swift nuevamente como entrenador de los Bears. Y después de que varios objetivos del draft se escaparon, los Bears se conformaron con el corredor de Rutgers, Kyle Monangai, en la séptima ronda con la selección número 233 de 257 en total.
No son Sonic y Knuckles, pero lo han hecho funcionar. El juego terrestre ha sido esencial en el cambio de rumbo de los Bears. Son segundos detrás de los Bills en yardas terrestres con 152.1 yardas por juego de cara al partido del domingo contra los 49ers, quienes ocupan el octavo lugar en defensa terrestre.
Swift se acerca a su mejor temporada. Ocupa el puesto 13 en yardas terrestres con 993 yardas y establecería un récord personal con 57 contra los 49ers. Después de 3.8 yardas por acarreo, la peor marca de su carrera la temporada pasada, ha subido a 4.9.
«Éste es el jugador que siempre pensé que podría ser», dijo Johnson el viernes. «Simplemente está siendo muy consistente. Es muy deliberado con lo que hace. Está haciendo un gran trabajo bajando sus protecciones, jugando físicamente». [and] Continuar haciendo que los muchachos fallen en el segundo y tercer nivel”.
Monangai tenía mucho que aprender, pero al menos su introducción a la NFL se produjo con Johnson y el entrenador de corredores Eric Bieniemy. Se abrió camino entre los acarreos (obtuvo 155 frente a los 204 de Swift) con un estricto cumplimiento de acertar en los agujeros en lugar de lanzarse y moverse.
Monangai, el corredor número 22 seleccionado, ocupa el quinto lugar en su clase con 731 yardas terrestres y el sexto con cinco carreras de touchdown. Con 4.7 yardas por acarreo, está una yarda completa por delante de la selección general número 6 Ashton Jeanty de los Raiders.
Swift y Monangai han aprovechado varias actualizaciones.
Los Bears recargaron su línea ofensiva con las incorporaciones del guardia izquierdo Joe Thuney, el centro Drew Dalman y el guardia derecho Jo-nah Jackson. Consiguieron al mejor candidato a entrenador en jefe en Johnson, luego contrató a Bieniemy, quien estaba tremendamente sobrecalificado para el puesto con seis temporadas como coordinador ofensivo de la NFL en su currículum.
Bieniemy no acepta nada menos que una precisión absoluta por parte de sus corredores. No se puede bailar. Es carrera vertical o banco.
«Este es un entrenador muy exigente y siempre está con esos muchachos», dijo Johnson. «Puede que a veces no les guste. No puedes rendirte cuando tienes un entrenador así».
Un ataque terrestre productivo será esencial en los playoffs, y el efecto dominó ya ha sido enorme.
Los Bears han promediado 4,9 yardas por acarreo en primeros intentos, frente a 3,6 la temporada pasada, lo que abre todo el libro de jugadas en segunda y tercera.
Han ejecutado la segunda mayor cantidad de jugadas de acción, con un promedio de 11 por juego, más del doble de lo que hicieron la temporada pasada, y el mariscal de campo Caleb Williams se ha beneficiado enormemente de ello.
El momento característico de su temporada, y de su carrera hasta la fecha, fue su pase de touchdown de 46 yardas a DJ Moore para vencer a los Packers en tiempo extra. En las jugadas anteriores, Swift corrió para siete yardas y Monangai para 13. Los Packers estaban obsesionados con esa amenaza cuando Williams tomó el centro debajo del centro.
Cuando fingió el traspaso a Monangai, todos menos dos defensores se dirigían hacia él o al menos lo observaban, y cuando Williams retrocedió para lanzar, Moore estaba detrás de todos menos del esquinero Keisean Nixon y tenía un buen ángulo para vencerlo campo abajo.
La acción del juego crea espacio en la secundaria y establece enfrentamientos uno contra uno favorables; Los Bears han estado creando oportunidades durante toda la temporada.
No podrían hacerlo sin Swift y Monangai.
