Los St. Louis Blues lograron una victoria como visitantes por 3-0 en el KeyBank Center a principios de noviembre. Fue parte de una racha en la que los Buffalo Sabres perdieron ocho de nueve juegos y parecían destinados a quedar fuera de la carrera por los playoffs de la NHL incluso antes de que el calendario cambiara a 2026.
El entrenador en jefe de los Blues, Jim Montgomery, ve una versión completamente nueva de los Sabres mientras los equipos se preparan para una revancha el lunes por la noche con Buffalo con una racha ganadora de ocho juegos.
«Es muy diferente. Su confianza, su arrogancia», dijo Montgomery a los periodistas. «Se puede ver. Esperan marcar goles, están marcando goles. Ahora están marcando goles valientes en el frente de la red, además del nivel de habilidad que tienen, y tienen habilidad en tres líneas».
La buena racha de los Sabres les ha permitido empatar con los Florida Panthers, dos veces campeones defensores de la Copa Stanley, por el último puesto de comodín en la Conferencia Este.
Buffalo Sabres está jugando un tipo de hockey más competitivo en medio de un rápido ascenso en la clasificación de la NHL
El choque del lunes contra los Blues es una buena prueba de fuego para los Sabres. La apática derrota en el primer encuentro, un partido en casa contra un club de St. Louis que llegó al oeste de Nueva York con un récord de 4-8-2, fue un punto bajo que planteó serias dudas sobre la dirección de Buffalo.
Ahora es el momento de que el grupo de Lindy Ruff demuestre que realmente han dado un paso adelante.
Los Sabres no han flaqueado ante la primera señal de peligro durante su aumento como lo han hecho tantas veces en el pasado. Cuatro de las ocho victorias fueron por un solo gol, y otras tres fueron ventaja de un gol hasta que los últimos goles a portería vacía aseguraron las victorias. Sólo un partido, un triunfo por 4-1 sobre los Boston Bruins el sábado, estuvo realmente desequilibrado.
Claro, te gustaría ver algunas actuaciones más dominantes, pero Buffalo necesitaba mejorar la defensa de las ventajas finales. Han adquirido mucha experiencia en poco tiempo en esa área, lo que les ayudará con los muchos juegos reñidos que seguramente se avecinan en el horizonte en la segunda mitad de la temporada.
Ruff, quien está en su segundo período detrás del banco de los Sabres, dijo que cree que la feroz competencia interna está ayudando a llevar al equipo a mayores alturas.
«Nos hemos recuperado, la alineación es más profunda, las líneas han tenido cierta continuidad», dijo Ruff. «Ahora es como una competencia entre líneas, quién puede salir (y) hacer el mejor trabajo».
Como aludió Montgomery, las tres primeras líneas de los Sabres tienen un elemento de habilidad ofensiva que crea problemas a los oponentes. La cuarta línea, que actualmente cuenta con Jordan Greenway, Josh Dunne y Beck Malenstyn, aporta algo de energía y perspicacia defensiva a la ecuación.
Si lo sumamos todo y Buffalo forma su alineación más completa en años, todavía existe el potencial para un grupo aún más profundo a medida que jugadores como Jason Zucker, Conor Timmins, Tyson Kozak y potencialmente Jiri Kulich eventualmente regresen de una lesión.
Por supuesto, hay que decir que los Sabres han disfrutado de buenas rachas antes durante su sequía activa de postemporada de 14 años para finalmente fracasar. Es por eso que es comprensible que algunos miembros de la base de fanáticos acérrimos permanezcan en modo de esperar y ver por el momento.
Sin embargo, cada victoria por pase genera entusiasmo en la Ciudad de los Buenos Vecinos, y los sueños de una fiesta en la Plaza para celebrar el regreso del hockey de playoffs en el centro de Buffalo se están volviendo un poco más realistas.
Es un paso importante en la dirección correcta, pero la presión solo aumentará sobre los Sabres para continuar jugando un hockey ganador más sostenible en los días y semanas venideros.
