Las muestras de arroz comprado en la tienda de más de 100 marcas diferentes compradas en los Estados Unidos contenían niveles peligrosamente altos de arsénico y cadmio, según un nuevo informe compartido primero con CNN.
«Incluso a niveles bajos, tanto el arsénico como el cadmio se han relacionado con graves daños a la salud, incluidas la diabetes, los retrasos en el desarrollo, la toxicidad reproductiva y las enfermedades cardíacas», dijo la coautora Jane Houlihan, directora de investigación de bebés sanos, futuros brillantes. La organización, que se dedica a reducir la exposición de los niños a productos químicos tóxicos, produjo el informe.
«La contaminación de los metales pesados en niños pequeños es especialmente preocupante, ya que las exposiciones de la vida temprana se asocian con un IQ reducido y una variedad de problemas cognitivos y de comportamiento», dijo Houlihan.
Una de cada cuatro muestras de arroz compradas en tiendas de comestibles y tiendas minoristas en todo Estados Unidos excedió los niveles de arsénico inorgánico establecido en 2021 por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos para el cereal de arroz infantil, según el informe publicado el jueves.
«La FDA estableció un límite para el arsénico inorgánico en el cereal de arroz infantil de 100 partes por mil millones, y desde entonces hemos visto niveles en esos cereales caen en un 45%», dijo Houlihan. “Pero la FDA no abordó los niveles inorgánicos de arsénico en las familias de arroz compradas para cocinar y servir.
«Sin embargo, resulta que para niños muy pequeños, de 0 a 2 años, el arroz es una fuente más importante de arsénico inorgánico que el cereal de arroz infantil», agregó. «Realmente es el arroz en sí el que está impulsando exposiciones más altas».
El arsénico es un elemento natural que se encuentra en el suelo, el agua y el aire, siendo la forma inorgánica la más tóxica. «Inorgánico» es un término químico y no tiene nada que ver con el método de agricultura.
El arsénico también es un carcinógeno, y las exposiciones de vida temprana, incluso durante el embarazo, son especialmente peligrosas, posiblemente conduciendo al aborto espontáneo, la muerte fetal y el parto prematuro, así como los trastornos del desarrollo neurológico posteriores, según la Academia Americana de Pediatría.
La Federación de Rice de EE. UU., Que representa a los productores estadounidenses, dijo a CNN por correo electrónico que el arroz cultivado en los Estados Unidos contiene los niveles más bajos de arsénico inorgánico del mundo.
«Si bien no estamos de acuerdo en que existe un problema de seguridad de la salud pública como resultado de trazas de arsénico en el arroz, continuaremos trabajando con la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) para garantizar que el suministro de arroz de los Estados Unidos cumpla con cualquier umbral establecido», dijo Michael Klein, vicepresidente de comunicaciones y desarrollo estratégico en el arroz de EE. UU.
«Vale la pena señalar (que) la fuente superior (42%) del arsénico en la dieta de los estadounidenses es frutas, verduras y jugo de fruta. El arroz es del 17 por ciento», dijo Klein.
Esa es una comparación injusta, dijo Houlihan, porque docenas de diferentes frutas y verduras contribuyen a esa cifra del 42%.
«En contraste, el arroz solo, un alimento específico, contribuye con el 17%, lo que probablemente lo convierte en la fuente de alimentos individual más grande de arsénico en la dieta estadounidense», dijo.
El arroz es el «alimento sólido más consumido del mundo», según el informe, y una parte regular de las dietas de más de mil millones de niños en todo el mundo. En algunas culturas, el arroz se sirve en cada comida.
«En promedio, para todos los niños de 0 a 2 años, el arroz representa el 7.5% de su exposición al arsénico, más que cualquier otro alimento sólido», dijo Houlihan. «Para los niños hispanos y latinos de la misma edad, ese nivel aumenta al 14%».
Sin embargo, muchas familias latinas no son conscientes de los peligros del arsénico en el arroz, dijo Juan Roberto Madrid, un defensor de la Asociación de Defensa Ambiental Greenlatinos, que se asoció en el nuevo informe.
«De hecho, muchos de nuestro personal de tiempo completo ni siquiera conocían los peligros del arsénico en el arroz», dijo Madrid en un correo electrónico. «Nuestras comunidades deben comprender lo que el arsénico hace a los bebés y que hay alternativas disponibles. Esto no es motivo de alarma, sino más bien motivo de preocupación».
Para los niños asiáticos, los niveles son aún más altos, dijo Houlihan. «Para los bebés 0 a 2 (años), el arroz representa el 30.5% del arsénico en su dieta. Es aún más alto para los niños asiáticos entre 18 (meses) y 24 meses. El arroz representa casi el 55% de su exposición al arsénico».
Algunas familias asiáticas son conscientes de la presencia de metales pesados en el arroz, pero no de los peligros que plantea el Arsénico, dijo Gloria Tan, directora ejecutiva de la residencia de mujeres de Gum Moon en el Centro de Recursos de Mujeres Asiáticas en San Francisco. Gum Moon, que significa «Golden Door», ha estado brindando servicios a mujeres asiáticas desde 1868 y fue socio del nuevo informe.
«Saber que hay peligros de arsénico podrían hacer que las familias reconsideren su elección de arroz», dijo Tan en un correo electrónico. «Creo que algunas familias pueden ser receptivas a la idea de cambiar a un grano menos contaminado».
El nuevo informe analizó el contenido total de heavy metal en 145 muestras de variedades de arroz cultivadas en India, Italia, Tailandia y Estados Unidos que fueron compradas por compradores en los Estados Unidos.
«Los investigadores utilizaron un laboratorio certificado y acreditado para medir el arsénico y otros metales pesados en las muestras de arroz, lo que confirma que este es un problema con las implicaciones del mundo real», dijo Tasha Stoiber, científica de alto nivel del Grupo de Trabajo Ambiental, por correo electrónico. EWG es una organización de consumo que monitorea la exposición a metales pesados, plásticos y otros productos químicos peligrosos. Stoiber no participó en la nueva investigación.
El laboratorio independiente también probó otras 66 muestras de nueve granos antiguos: amaranto, cebada, trigo sarraceno, bulgur, cuscús, farro, mijo, quinua y deletreado.
Los resultados mostraron que el arroz comprado por los compradores contenía 28 veces más arsénico que los granos alternativos. Sin embargo, el grupo de granos alternativos contenía 1,5 veces más cadmio que arroz. Aún así, los niveles generales de metales pesados fueron tres veces más bajos en los nueve granos en comparación con los niveles encontrados en el arroz comprado.
Al igual que el arsénico, el cadmio cruza fácilmente la barrera placentaria al feto, lo que puede causar daños en el desarrollo neurológico. El cadmio también es un carcinógeno conocido y se ha conectado al daño a los riñones, el hueso, el estómago, los pulmones y más.
«La mayoría de las investigaciones se han centrado únicamente en el arsénico, pero eso deja una parte importante de la historia de seguridad del arroz», dijo Houlihan. «Al incluir el cadmio en nuestro análisis, podemos dar una imagen más completa de cómo se comparan los diferentes tipos de arroz en términos de exposición general al metal tóxico».
El tipo de arroz y la región en crecimiento son importantes
El tipo de arroz y cómo se cultiva y procesa puede afectar los niveles de arsénico y otros metales pesados, dicen los expertos. El arroz marrón y salvaje a menudo contiene los niveles más altos porque el proceso de molienda utilizado para crear arroz blanco elimina las capas externas del casco, donde se concentran los metales pesados.
Las pruebas de laboratorio encontraron muestras compradas de arroz integral cultivado en Estados Unidos contenían 151 partes por mil millones de metales pesados, 129 de eso debido a arsénico. Arborio Rice cultivado en Italia, que generalmente se usa para hacer risotto, y el arroz blanco cultivado en el sureste de los Estados Unidos (a menudo etiquetado como simplemente «EE. UU.») Eran casi tan alto en metales pesados totales como el arroz integral, según el informe.
El arroz Arborio de Italia contenía 101 partes por mil millones de arsénico: la carga total de metales pesados en las muestras compradas fue de 142 partes por mil millones. El arroz blanco cultivado en los Estados Unidos contenía 95 partes por mil millones de arsénico, con un recuento total de metales pesados de 118 partes por mil millones.
El arroz basmati de la India, el arroz de jazmín de Tailandia y sushi cultivado en California y arroz calrose (una forma de arroz de sushi) estaban en o por debajo de las 100 partes por miles de millones de niveles establecidos por la FDA para el arsénico en cereales de arroz infantil. Sin embargo, las variedades indias de basmati y arborio italiano contenían los niveles promedio más altos de cadmio.
El arroz cultivado en California tenía el contenido general de metal pesado general, 65 partes por mil millones, con 55 partes por mil millones de arsénico, lo que lo convierte en una excelente opción para reducir la exposición general, dijo Houlihan.
Sin embargo, los consumidores deben ser cautelosos de arroz precocido, incluido instantáneos (arroz de un minuto y cinco minutos), sanciliado (arroz de 10 minutos) y arroz empaquetado listo para comer y comer, dijo.
«Los estudios han demostrado que el procesamiento utilizado para crear arroz instantáneo puede crear toxinas adicionales, y los productos listos para calentar se cocinan dentro de los recipientes de plástico, potencialmente liberando productos químicos tóxicos», dijo Houlihan.
Si bien el informe enumera los nombres de las 105 marcas probadas, eso no es lo importante al elegir arroz con los niveles más bajos de metales pesados, agregó.
«Los resultados entre las marcas no tienden a variar», dijo Houlihan. “Los factores de control para evitar los niveles de metales pesados parecen ser la variedad de arroz y el país de origen, no la marca de arroz. Así que asegúrese de saber de dónde proviene su arroz.
«Desafortunadamente, no todas las marcas etiquetan la fuente de su producto, por lo que tendrá que hacer algunas compras para encontrar las que lo hacen», agregó.
Esta falta de etiquetado de paquetes claro es una brecha que la industria debe abordar y el gobierno federal, dijo EWG’s Stoiber. «La supervisión federal más fuerte y el etiquetado más claro contribuirían en gran medida a mantener a los niños a salvo de la exposición al arsénico en los alimentos».
La FDA toma la presencia de metales pesados en los alimentos extremadamente en serio, dijo Andrew Nixon, director de comunicaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, que supervisa la FDA.
«Según el liderazgo del Secretario (Robert F.) de Kennedy (jr.), HHS está llevando a cabo una revisión exhaustiva de productos químicos en el suministro de alimentos, tanto los agregados intencionalmente como los que son metales pesados que son contaminantes ambientales», dijo Nixon en un correo electrónico.
Hay una manera fácil de eliminar casi dos tercios del arsénico en el arroz: cocinarlo como pasta. Usar 6 a 10 tazas de agua por cada taza de arroz y drenar el exceso antes de comer puede eliminar hasta el 60% de arsénico. Sin embargo, solo enjuagar el arroz antes de cocinar no funciona, según el informe.
Para promover la cantidad de arsénico eliminado, remoje el arroz durante media hora o durante la noche y drene antes de cocinar como se sugiere.
Tenga en cuenta que hervir y drenar también eliminarán parte del hierro fortificado agregado al arroz. El hierro es importante para el desarrollo adecuado y muchos bebés a menudo son deficientes, según el informe, así que consulte a un pediatra para agregar alimentos ricos en hierro. Los frijoles, los huevos, las frutas y verduras frescas, la carne roja magra y las aves de corral son buenas fuentes.
Además, hay nutrientes como vitaminas B, calcio, zinc y vitamina C que pueden ayudar a «reducir la absorción de contaminantes del cuerpo o acelerar su excreción», dijo el informe. «Encuéntralos en alimentos como carne magra, yogurt, queso, verduras de hoja verde, brócoli, frijoles y lentejas, frutas cítricas, fresas y pimientos».
