EL SEGUNDO, Calif — Se suponía que la carrera de Trey Lance no iba a ser así.
Meses después de perder en el Juego de Campeonato de la NFC, los San Francisco 49ers intercambiaron tres selecciones de primera ronda y una de tercera ronda con los Miami Dolphins para ascender y reclutar a Lance en el tercer lugar general en 2021. Fue un movimiento que alteró la franquicia, un claro indicador de que San Francisco creía que estaba a un mariscal de campo de ganar un Super Bowl.
Lance, que jugó en North Dakota State, tuvo sólo 17 aperturas universitarias y 318 intentos de pase. Pero el entrenador Kyle Shanahan y el gerente general John Lynch se enamoraron de su potencial: un mariscal de campo de 6 pies 4 pulgadas y 226 libras con un brazo grande que también podía correr, totalizando 1,100 yardas terrestres en 2019.
Cuatro años después, Lance está en su tercer equipo y ahora respalda a Justin Herbert para Los Angeles Chargers. El jugador de 25 años aún tiene que alcanzar el potencial que imaginaron los 49ers, pero tampoco ha tenido muchas oportunidades. Ha aparecido en 15 juegos con cinco aperturas en cuatro temporadas, debido a lesiones y al sorprendente ascenso de la selección de séptima ronda de 2022, Brock Purdy.
Lance tendrá otra oportunidad este domingo, cuando los Chargers se enfrenten a los Denver Broncos (4:25 pm ET, CBS), ya que Herbert y otros jugadores clave se quedarán fuera con Los Ángeles asegurados en un lugar en los playoffs. Si bien el descanso de los titulares de los Chargers hace que este juego parezca sin sentido, podría cambiar la trayectoria profesional de un jugador con el potencial que hizo que una organización hipotecara su futuro hace apenas unos años.
«Cada año aprendí cosas nuevas sobre mí», dijo Lance a ESPN. «He estado refinando mi proceso y encontrándolo. Y ahora siento que en estos últimos años estoy en una buena posición simplemente estando listo para jugar mental y físicamente».
Como novato, los 49ers planearon usar a Lance en paquetes detrás de Jimmy Garoppolo, pero una fractura en el dedo índice derecho en la pretemporada descarriló ese plan. En su segunda temporada, Lance ganó el puesto titular sobre Garoppolo y Purdy, pero sufrió una fractura de tobillo en la Semana 2 y finalmente se sometió a una cirugía que puso fin a la temporada. En la semana 13, Garoppolo se rompió el pie izquierdo, poniendo fin a su temporada. A partir de ahí, Purdy emergió como un titular capaz y llevó a los 49ers al Juego de Campeonato de la NFC. En la primera serie de ese juego, Purdy rompió su UCL y San Francisco perdió 31-7.
Los 49ers no volvieron a contratar a Garoppolo, sino que agregaron al mariscal de campo Sam Darnold en marzo de 2023, lo que estableció una competencia de mariscales de campo en el campo de entrenamiento entre Purdy, Darnold y Lance. Pero Lance se quedó atrás tanto de Purdy como de Darnold y solicitó un intercambio. Los Cowboys le cambiaron una selección de cuarta ronda, poniendo fin a su estancia en San Francisco.
Cuando Lance fue seleccionado, dijo: «No creo que pudiera haber estado en una mejor situación». Sobre el papel, eso tenía sentido: se unía a una organización ganadora con uno de los mejores entrenadores ofensivos de la liga en Shanahan. Pero al final, eso pudo haber jugado en su contra.
Shanahan reconoció que Lance era un mariscal de campo en desarrollo que necesitaba repeticiones, pero los 49ers eran contendientes al campeonato. Lance no pudo darse el lujo de aprender a través de errores, y sus lesiones le abrieron la puerta a Purdy, ahora uno de los mariscales de campo mejor pagados de la liga después de firmar un contrato de cinco años y $265 millones.
«Creo que Trey necesita una oportunidad para jugar más», dijo Shanahan después del intercambio. «Cuando tuvo esas dos oportunidades aquí, se lastimó».
Lance tampoco ha tenido esa oportunidad en otros lugares. En Dallas, inició un partido (el último partido de la temporada pasada contra Washington) y finalizó con 20 de 34 pases para 244 yardas. El domingo es su próxima oportunidad.
El coordinador ofensivo Greg Roman dijo que ha visto un desarrollo significativo de Lance en el campo de práctica esta temporada, particularmente en el juego de pies y el movimiento de lanzamiento de Lance.
«Realmente siento que eso está mejorando», dijo Roman. «Pero realmente no ha jugado muchos partidos de fútbol, [including] universidad cuando lo sumas todo. Así que sus mejores días están por delante».
Lance dijo que estar con los Chargers ha sido diferente a sus períodos en San Francisco y Dallas, señalando particularmente lo involucrado que está el entrenador Jim Harbaugh y su atención a los detalles. Es un aspecto que Lance aprecia.
«Quiero decir, él estará ahí abajo observando cómo tomas el tiro», dijo Lance con una sonrisa. «Él estará allí viendo en cámara lenta, ampliada, cómo le pasas el balón a [the] corriendo hacia atrás, cosas así.
Todo, desde la forma en que te levantas por la mañana hasta la forma en que te acuestas por la noche, el entrenador Harbaugh tiene un proceso y eso es algo que trato de aprender».
Los últimos cuatro años han sido un desafío, dijo Lance, mientras navegaba el cambio de ser una de las mejores selecciones a suplente sin siquiera llegar a la pista para demostrar su valía. Dijo que se apoyó en su familia, su terapia y otros sistemas de apoyo durante los altibajos.
«Fue un proceso largo y estos últimos años han sido para descubrirme a mí mismo», dijo. «Cómo opero, cómo lograr que opere al más alto nivel y hacerlo sin tener repeticiones».
Continuó: «Siento que estoy en un muy buen lugar mentalmente. Y las cosas físicas, ese es simplemente el trabajo que se resuelve solo».
La desafortunada realidad para Lance es que la oportunidad del domingo llega en un escenario extremadamente desfavorable. Los Chargers ya tienen una de las peores líneas ofensivas de la NFL y no jugarán con muchos de sus titulares contra la mejor defensiva de la NFL para capturar al mariscal de campo.
Los Broncos, a diferencia de los Chargers, tienen algo más que jugar en los playoffs. Si Denver gana, se aseguran el puesto número 1, lo que les da un descanso en la primera ronda y la ventaja de jugar en casa durante los playoffs.
Si Lance encuentra una manera de lograr una actuación destacada, podría darle un impulso a su carrera, pero dijo que no lo ve de esa manera.
«Al pasar por todo en mis primeros cinco años en la liga, aprendí a tomarlo día a día», dijo Lance. «… Estaba emocionado obviamente, pero no pienso demasiado en todo lo demás que está pasando».
