DENVER – Uno de los rasgos definitorios de la joven carrera de Anthony Edwards ha sido una habilidad similar a la de Wolverine para levantarse de caídas que partirían a un jugador de baloncesto mortal por la mitad. Puede recibir golpes que dejarían fuera a un ser humano promedio durante dos semanas, dirigirse al vestuario para recibir tratamiento del vicepresidente de operaciones médicas de los Timberwolves, David Hines, y regresar al juego momentos después como si nada hubiera pasado.
Cualquier cojera o problema en su forma de andar siempre era solo una trampa. Edwards haría creer a su defensor que estaba físicamente comprometido, que el atletismo ilimitado que utiliza para abrumar a su oponente estaba disminuido. Tan pronto como el hombre frente a él se relajaba incluso más de un parpadeo, encendía los jets, llegaba al aro y dejaba saber a todos en la arena que no había nada de qué preocuparse.
Entonces, cuando Edwards comenzó a flexionar su rodilla derecha y a hacer muecas en una derrota ante Oklahoma City hace un mes, todos en su órbita se encogieron de hombros. Él estaría bien porque siempre es bien, porque él es Ant.
En algún momento, el entrenador en jefe de los Timberwolves, Chris Finch, comenzó a notar una diferencia en la forma en que Edwards estaba reaccionando ante esta lesión en particular. La brillante sonrisa que el entrenador en jefe está acostumbrado a ver en su superestrella era un poco menos brillante. El brillo incandescente en sus ojos que les dice a todos a su alrededor que tiene esto bajo control comenzó a parpadear.
«Este es el primer año que he visto algo diferente en el que se ha sentido frustrado por no sentirse al 100 por ciento», dijo Finch antes del Juego 1 contra los Denver Nuggets el sábado. «Siempre ha jugado con pequeñas lesiones, pero creo que esta, más que nunca, sintió que afectaba la forma en que podía jugar. Pero se ve bien. Se siente bien ahora. Se trata simplemente de ponerlo en el ritmo del juego, lo cual es difícil de lograr en los playoffs. Pero sé que está listo para ello».
Edwards lanzó todo lo que tenía a los Nuggets en el primer partido de uno de los enfrentamientos de primera ronda más esperados de estos playoffs. Jugó 38 minutos, atacó la canasta cuando vio espacios e incluso tapó tres tiros al aro. Anotó 22 puntos, atrapó nueve rebotes y repartió siete asistencias, su mayor cifra de la temporada, en una derrota por 116-105.
Pero lo hizo todo mientras trabajaba de una manera que no estamos acostumbrados a ver en los playoffs. Su cojera se debía más al dolor que a la arrogancia. El impulso de su bola 3 no siempre estuvo ahí, y falló siete de sus nueve tiros desde lo profundo. Su primer paso no fue tan peligroso. No se parecía mucho al jugador que ha sido una pesadilla viviente para los Nuggets en esta rivalidad, que discretamente se ha convertido en una de las mejores de la liga.
Los Timberwolves son claramente los perdedores en esta serie contra un equipo que ya ha ganado 13 juegos consecutivos. Su mayor esperanza de lograr una sorpresa es que los Nuggets no hayan tenido respuesta para Edwards a lo largo de sus seis temporadas profesionales. Si su rodilla le impide alcanzar las alturas que normalmente alcanza y acosar a Jamal Murray en el perímetro como lo hizo en su serie de 2024, los Wolves están en problemas muy, muy profundos.
Edwards acertó 7 de 19 tiros de campo y perdió el balón tres veces. No hubo vergüenza en su actuación. Se perdió 11 de los últimos 14 partidos de la temporada regular y ha estado recibiendo tratamiento las 24 horas del día para tratar de preparar su rodilla para jugar. Lo que mostró el sábado fue un nivel inspirador de coraje y determinación para superar algo que claramente lo está limitando.
Después del juego, Edwards y Finch dijeron que cualquier problema que tuvo en el Juego 1 fue producto de su búsqueda de ritmo después de perderse tanto tiempo.
«No vi muchas limitaciones físicas», dijo Finch. «Realmente no lo hice. Parecía un juego oxidado».
Podría tener razón. Edwards ha jugado tres partidos desde el 15 de marzo, nunca dos seguidos, por lo que es razonable suponer que es necesario reaclimatarse, especialmente cuando juega a una milla sobre el nivel del mar, como los Nuggets se apresuran a recordarles a todos en el video publicitario previo al juego.
“Me sentí bien”, dijo Edwards. «Quiero decir, un poco fatigado. No he jugado en un mes, mes y medio, así que estoy un poco fatigado. Pero eso era de esperar. Aparte de eso, me sentí bien».
Toda esta temporada de los Timberwolves aparentemente se basa en esa rodilla derecha, la que está cubierta con una malla protectora negra mientras está en la cancha y está envuelta en una manga de compresión Normatec que proporciona terapia de pulso a la articulación dolorida durante prácticamente cada minuto de vigilia que no está jugando estos días.
Edwards es la superpotencia de Minnesota, el único jugador que realmente infunde miedo en los corazones de los Nuggets. La ofensiva se desmorona sin él en la cancha, y la única vía que tiene la defensa para acercarse a la unidad que destrozó a Murray y los Nuggets en su serie de 2024 es que Edwards sea un pitbull físico y asfixiante en el perímetro.
Nadie se inmutó cuando se le preguntó sobre Edwards después del partido. Lo han visto a la altura de las circunstancias demasiadas veces a lo largo de los años como para creer que no lo volverá a hacer.
“Se notaba que su ritmo estaba un poco fuera de lugar”, dijo Julius Randle. «Creo que con estas repeticiones y algunas en (la práctica) mañana, creo que será aún mejor. Estuvo realmente bueno. Sé que será crítico consigo mismo, pero pensé que lució genial ahí fuera».
Los Timberwolves tuvieron problemas mucho mayores en el Juego 1 que un Edwards silenciado. Randle realmente tuvo problemas, cometió dos faltas rápidas en el primer cuarto que lo enviaron a la banca y acertó solo 3 de 11 tiros en los primeros tres cuartos del juego. Terminó con 16 puntos y siete rebotes, fallando una serie de tiros alrededor del aro que normalmente realiza.
“Fue un poco agitado, pero me sentí un poco mejor a medida que avanzaba el juego”, dijo Randle.
Su única pérdida de balón fue un pase desacertado y desacertado a Rudy Gobert en el tráfico cuando los Wolves tenían el balón abajo cinco con seis minutos por jugar. Nikola Jokić anotó en un retroceso en el otro extremo, y los Wolves nunca se acercaron a menos de cinco puntos en el resto del camino.
«Tenemos que hacer jugadas más inteligentes y sólidas», dijo Finch.
Naz Reid fue igualmente ineficaz, anotando sólo cinco puntos con 2 de 6 tiros, con tres rebotes y dos pérdidas de balón. Cometió cuatro faltas en 17 minutos y pasó más tiempo discutiendo con los árbitros que llegando al aro.
Los Wolves también cometieron faltas contra Murray una y otra vez, colocándolo en la línea de tiros libres durante 16 intentos. Fueron pitados por 25 faltas en el juego, y si bien Murray pudo haber embellecido algunas de ellas, incluso cuando cayó al suelo en un intento de tres puntos y Jaden McDaniels fue sancionado inexplicablemente con una falta flagrante por un cierre ilegal, la gran mayoría de los silbidos estaban justificados.
Todas las faltas impidieron que los Timberwolves superaran a Denver. Minnesota salió con un primer cuarto impresionante, lanzando al 52 por ciento y manteniendo a los Nuggets al 27 por ciento desde el campo. Pero la ventaja podría haber sido mucho mayor que 10 puntos si los Wolves no hubieran puesto a los Nuggets en la línea de falta nueve veces en el cuarto. Denver disparó 21 tiros libres en la primera mitad.
«Creo que tenemos que entender que somos los menos favorecidos y que definitivamente no vamos a recibir más llamadas que ellos», dijo Gobert. «Entonces, tienes que aceptar eso. Y no importa lo que se diga en la cancha, no podemos permitir que eso nos distraiga. Creo que esta noche tuvimos demasiada frustración que se trasladó a las siguientes posesiones. Si quieres vencer a este equipo, no podemos permitir eso».
Gobert fue uno de los puntos más brillantes del juego. Tuvo 17 puntos y 10 rebotes y anotó en una serie de ataques al aro que normalmente están más allá de los límites de su juego ofensivo. También hizo que Jokić trabajara en el lado defensivo. La estrella de los Nuggets sumó 25 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias, pero también perdió cinco veces y solo lanzó un tiro libre.
«Rudy estuvo increíble esta noche en todas las facetas», dijo Finch. «Estuvo muy bien a la defensiva. Ofensivamente, atrapó, remató bien y mantuvo el equilibrio. Creo que jugó un partido excepcional».
McDaniels anotó 16 puntos y ocho rebotes, y Donte DiVincenzo anotó cuatro triples para los Wolves, pero salieron del Ball Arena el sábado por la noche sintiendo que habían dejado escapar uno.
Jokić estuvo bien, pero no goleó a los Wolves como lo había hecho tantas veces en el pasado. Murray acertó sólo 7 de 22 tiros de campo, incluido 0 de 8 en triples, pero aún así terminó con 30 puntos gracias a todos los tiros libres. Los Nuggets, que lideran la liga en tiros de tres puntos, acertaron 1 de 17 desde lo profundo en la segunda mitad.
Y los lobos todavía perdieron.
Hay muchas cosas que pueden mejorar para los Wolves en el Juego 2 el lunes por la noche. Pueden salir más en transición para realizar baldes fáciles. Pueden atacar la pintura con más efectividad porque los Nuggets no pueden proteger el aro. Pueden mover mejor los pies en defensa para evitar algunas faltas.
Pero lo que realmente necesitan es un poco de magia. Necesitan que la rodilla de Edwards se afloje y le dé más explosión a la que está acostumbrado. Necesitan esos poderes curativos que él siempre ha tenido para ponerlos a toda marcha durante los próximos dos días.
Finch siempre ha dicho que no mira cómo se mueve Edwards para determinar dónde se encuentra desde un punto de vista físico.
«Sólo busco el brillo en su sonrisa», dijo Finch. «Cuando está divirtiéndose y sabe que tiene confianza en su juego y en su cuerpo, algo que creo que siempre ha tenido, eso es lo que buscas».
Mientras el reloj avanzaba tras la derrota, Edwards reunió a su equipo para darles un mensaje.
«Hicieron su trabajo. Ganaron el primer juego en su cancha», les dijo. «Nos hubiera encantado ganar el primer juego y, ya sabes, alborotar algunas plumas, pero ellos salieron y compitieron a un alto nivel e hicieron su trabajo. Así que debemos estar listos el próximo juego para salir aquí y hacer lo que tenemos que hacer para ganar».
Mientras contaba esa historia en el podio después del juego, lo hizo con una gran sonrisa en su rostro y un notable brillo en sus ojos. Y dicho esto, se dirigió al autobús del equipo, perdiendo 1-0, con Nikola Jokić caminando unos pasos por delante de él.
