A medida que Reed Sheppard continúa evolucionando, también deben hacerlo los Houston Rockets

HOUSTON – Mientras la maduración de Reed Sheppard continúa saltando de la pantalla, la angustia solo crece en algunos círculos alrededor de los Houston Rockets.

¿Pero cómo podría ser eso?

¿No es bueno para los Rockets que su selección número 3 del Draft de la NBA de 2024 se esté convirtiendo en un jugador real? ¿No les da Sheppard producción en una posición obvia de necesidad? ¿No querrían que comenzara a mejorar en este momento del calendario?

Como la mayoría de los temas de los Rockets en estos días, es un poco complicado.

Después de luchar contra la inconsistencia la mayor parte de la temporada, Houston ha estado mejorando últimamente, ganando siete de sus últimos 10 juegos, incluidos cuatro de los últimos cinco. Sheppard ha jugado un papel importante en ese éxito.

En sus últimos 10 juegos, el base de segundo año está jugando el mejor baloncesto de su carrera, promediando 16,8 puntos, 4,5 asistencias y 1,8 robos mientras dispara un 48 por ciento desde el campo y un 45,8 por ciento en triples. Tuvo una actuación histórica en la victoria por 123-118 sobre los Washington Wizards el lunes, terminando con 19 puntos, siete rebotes, 10 asistencias y seis robos.

Sheppard se unió a James Harden y Scottie Pippen como los únicos jugadores en la historia de la franquicia en alcanzar esos números en un solo juego. Fue una clara indicación de cuán impactante podría ser en ambos extremos de la cancha cuando está encerrado.

«Mis compañeros de equipo me están dando el espacio para crecer y me están presionando para que sea agresivo. Eso lo hizo mucho más fácil para mí», dijo Sheppard. El Atlético. «No siempre ha sido perfecto, pero estoy trabajando para corregir los errores. Sé que puedo desempeñar un papel importante para que lleguemos a donde queremos llegar».

Sin embargo, parte de la confusión que surgió de ese juego no se debió a la actuación de Sheppard. Los comentarios hechos por el entrenador en jefe de los Rockets, Ime Udoka, antes del partido provocaron una reacción negativa de algunos fanáticos. El reciente salto en producción de Sheppard se debe en parte a un aumento en el tiempo de juego, ya que Jabari Smith y Amen Thompson han luchado contra lesiones persistentes. Pero Udoka dio a entender el lunes que una vez que Thompson y Smith estén sanos, Sheppard probablemente regresaría a la banca.

Thompson se torció el tobillo derecho al final de la victoria del lunes, por lo que el tiempo de Sheppard con la unidad titular podría no haber terminado todavía. Aún así, algunos se preguntan por qué el juego reciente de Sheppard no ha dejado en claro que necesita convertirse en una parte destacada de la ofensiva de Houston en lugar de simplemente un jugador de control desde la banca.

Pero la preocupación no es el juego del joven base. Es que es posible que el cuerpo técnico no le permita jugar lo suficiente una vez que haya otras opciones disponibles.

Teniendo en cuenta el crecimiento que ha mostrado últimamente y los claros agujeros en la ofensiva de media cancha que han condenado a este equipo repetidamente, puede que no sea descabellado decir que Sheppard hace girar las esperanzas de título de los Rockets más que cualquier otro en la plantilla, excepto Kevin Durant y Alperen Şengün.

«Uno vive con algunos (errores), pero quiere ver crecimiento y progreso en ciertas áreas», dijo Udoka el mes pasado cuando se le preguntó sobre las actas de Sheppard. «(Su) tiempo de juego se basará en eso».

La paciencia que se les brinda a los jugadores jóvenes cuando experimentan dolores de crecimiento es casi siempre más generosa entre los fanáticos que con los entrenadores. Udoka, en particular, es conocido por presionar constantemente a sus jugadores para que mantengan una mentalidad física que priorice la defensa. A lo largo de sus tres años en Houston, su mensaje a su núcleo joven ha sido consistente: si no proteges, no juegas.

Si bien Sheppard ha experimentado algunos momentos impresionantes durante su segunda temporada en la NBA, ha habido algunos momentos desagradables en los que la defensa se convierte en un problema para los Rockets. Si bien su tiro exterior es desesperadamente necesario en este equipo la mayoría de las noches, sus problemas como defensor con el balón y como jugador más pequeño que ataca en ciertos enfrentamientos han sido un problema.

Udoka, a pesar del ruido exterior, no ha dudado en sentar a Sheppard durante partes cruciales de ciertos juegos si siente que su joven armador no está a la altura de las circunstancias en defensa. Quizás algo de ese amor duro a principios de temporada haya influido en que Sheppard se desempeñe al nivel que ha tenido recientemente.

De todos modos, faltan poco más de seis semanas para los playoffs, y los Rockets deben encontrar nuevas formas de mantenerse al día con la élite de la Conferencia Oeste, porque el balón de matón que funcionó tan bien para ellos gran parte de la temporada ya no es una opción con Steven Adams fuera por el resto de la temporada luego de una cirugía de tobillo.

Si bien Adams sólo promedió 22,8 minutos por partido este año, su ausencia ha expuesto algunas de las debilidades que han perjudicado a Houston durante toda la temporada. Antes de que Adams se lesionara el 18 de enero, los Rockets ocupaban el tercer lugar en rating ofensivo y estaban en camino de convertirse en el mejor equipo de rebotes ofensivos en la historia de la NBA. La otrora ofensiva de élite de Houston ocupa el puesto 18 en rating ofensivo desde la lesión de Adams, y su ejecución en situaciones de media cancha ha sido francamente pútrida en ocasiones. La vida no ha sido tan fácil sin esas oportunidades adicionales, lo que está ejerciendo más presión sobre Durant y Şengün para hacer algo de la nada y al mismo tiempo atraer a múltiples defensores.

Tener a Sheppard en la cancha no sólo aumenta el espacio alrededor de las estrellas de los Rockets. Sheppard también se ha desarrollado como un creador de balón que puede ir cuesta abajo en el pick-and-roll y hacer jugadas. Además, es un jitterbug que corre alrededor de las pantallas y llama la atención incluso cuando no tiene el balón.

Tener esa opción adicional de anotar hace que el juego sea más sencillo para Durant y Şengün cuando la ofensiva no está tan aislada. Crear algo de la nada ha sido agotador para ambos jugadores en ocasiones. Cada vez que Sheppard se calienta con jugadas de regate o lanza triples desde lo profundo, proporciona un impulso de energía que le da a todos los demás miembros del equipo un impulso en su paso.

Aunque Udoka y la directiva de los Rockets abandonaron el verano con la esperanza de que la fortaleza física y mental de Adams y Fred VanVleet fuera suficiente para guiar a este equipo hasta la línea de meta, es hora de encontrar algunas respuestas diferentes. Si los Rockets van a ser una ofensiva por debajo del promedio durante el resto de la temporada, hay pocas posibilidades de que salgan del Oeste contra los otros equipos.

Puede haber algunos obstáculos en el camino, pero la inclusión de Sheppard de manera más consistente en las alineaciones iniciales (o finales) al menos le da a Houston la oportunidad de acercarse a desempeñarse en un nivel ofensivo entre los 10 mejores.

Y si Sheppard sigue jugando como lo hizo contra Washington, el cielo es el límite.

«Cuando Reed es agresivo, cuando juega con confianza, podemos ser un equipo realmente peligroso», dijo Thompson.

Una de las principales razones por las que la presencia de Sheppard es tan importante es que permite que algunas de las otras piezas del plantel asuman sus roles naturales. Thompson ha estado operando como el principal manejador del balón con la unidad titular la mayor parte de la temporada. Pero cuando Sheppard está en la cancha, le da a Thompson la libertad de maniobrar alrededor del punto de volcada, donde es más peligroso como cortador o como amenaza de rebote ofensivo.

Según Cleaning The Glass, los Rockets tienen una calificación neta de más 6.1 cuando Durant, Sheppard y Thompson están juntos en la cancha. No está de más pasar el mayor tiempo posible con la defensa titular del futuro. Tener a esos jóvenes juntos en la cancha ayuda a acelerar un equipo que a veces se vuelve demasiado lento. Tenerlos a ambos en la cancha también causa cierto caos con el balón para los guardias contrarios, porque ambos son muy buenos creando pérdidas de balón y saliendo en transición.

Jugar más pick-and-roll con Sheppard también debería permitirle a Şengün operar en lugares más ventajosos en la cancha en lugar de atacar a los defensores uno a uno desde la parte superior de la zona clave, como lo ha hecho tantas veces esta temporada. Şengün está lanzando por debajo del 50 por ciento desde el campo desde el 1 de enero, lo cual no es bueno para un centro, pero mejorará si Sheppard lo ayuda a conseguir más toques más cerca de la canasta. Se ha visto a Sheppard y Şengün haciendo trabajo extra después de las prácticas en las últimas semanas para mejorar su química y darle a Sheppard una visión clara de cómo puede llevar el balón a Şengün en los lugares correctos.

Luego, está la capacidad de Sheppard para ir cuesta abajo en el pick-and-roll y crear triples abiertos para todos los demás. Tiene una gran sensibilidad para encontrar tiradores en las esquinas cuando las defensas se hunden, y tener una persona que pueda crear esos tiros sólo ayudará a mantener a jugadores como Smith, Tari Eason y Dorian Finney-Smith comprometidos.

«Siempre le digo que, una vez que conozcamos (las tendencias de los demás), será difícil detenernos», dijo Şengün después de la victoria de Houston sobre Sacramento el 25 de febrero. «Puedo abrirle mucho el juego. Ya sé que me van a formar un doble equipo, así que puedo encontrarlo en cualquier lugar».

Desde el 1 de febrero, ocho de los 10 mejores equipos en rating neto son de la Conferencia Este. Si bien el campeón defensor Oklahoma City Thunder sigue siendo el favorito, parece que la Conferencia Oeste está disponible si el equipo adecuado se calienta de cara a la primavera.

Los Rockets están dando señales de que pueden ser el equipo que se prenda fuego en el momento adecuado. Pero requerirá que todo el equipo, incluido Udoka, opere un poco más a menudo fuera de su zona de confort. Udoka tendrá que confiar en Sheppard para controlar al equipo mucho más de lo que anticipó al comienzo de la temporada, y el joven armador tendrá que sentirse más cómodo haciendo el trabajo sucio en defensa.

En realidad, algo tiene que cambiar. La identidad de este grupo tiene que evolucionar. Y si la evolución de Sheppard está ocurriendo ante los ojos del equipo, ¿por qué no apoyarse en ella?