Accidente de buceo en cuevas en Maldivas: lecciones cruciales de seguridad en el buceo

Un grupo de cinco buzos italianos se deslizó bajo la superficie en el atolón Vaavu en las Maldivas el jueves 14 de mayo. El buceo es una de las principales razones por las que 2 millones de turistas acuden cada año a esta hermosa nación insular, que se encuentra a 470 millas de la costa sur de la India.

Según todas las apariencias, el grupo que partió el 14 de mayo estaba formado por buzos expertos e investigadores marinos, que estaban explorando la barrera de coral más grande de las Maldivas en una inmersión recreativa.

En cambio, el viaje se convirtió en el peor accidente de buceo en la historia de Maldivas.

El cuerpo del instructor de buceo fue encontrado cerca de la entrada de la cueva Dhekunu Kandu ese mismo día. El descubrimiento dio inicio a una importante misión de búsqueda y rescate, que también tuvo un final fatal. Uno de los buzos de mayor rango de la Fuerza de Defensa Nacional de Maldivas, que fue llamado para la misión de rescate, murió de una enfermedad de descompresión el 16 de mayo después de intentar ingresar a la cueva.

Luego, buceadores de cuevas finlandeses con equipo especializado del Reino Unido y Australia volaron para ayudar. Este equipo finalmente localizó los cuerpos desaparecidos en la cueva el 18 de mayo y recuperó los restos el 20 de mayo.

Desde que ocurrió la tragedia, los funcionarios han estado tratando de comprender por qué los buzos entraron en la cueva. La ley de Maldivas limita el buceo recreativo a 98 pies. La entrada de la cueva se encuentra a casi 164 pies. Su punto más profundo cae a 230 pies, y todo el sistema de cuevas se adentra unos 656 pies en el arrecife a través de tres cámaras conectadas por pasajes estrechos.

Se informa que cada buceador descendió con un solo tanque de aire nitrox, no con los múltiples tanques de gases especializados y otros equipos específicos necesarios para explorar una cueva a esa profundidad.

Aún no se ha determinado qué causó sus muertes. Se está llevando a cabo una investigación sobre la tragedia. Se han planteado como posibilidades la narcosis, fallos en los equipos, la toxicidad del oxígeno y el pánico.

Y hasta que concluya la investigación, esta tragedia existe sin una explicación definitiva, que es precisamente lo que la hace tan inquietante para la comunidad de buceo.

Sin embargo, lo que creen los expertos en buceo es que las reglas que rigen el buceo seguro existen por razones que la comunidad aprendió de la manera más dura posible. Las normas que rigen el buceo no son formalidades burocráticas. Son el coste acumulado de la vida de otras personas.

En mis casi 200 inmersiones, he experimentado lo tentador que puede ser superar los límites. Puede ser difícil tomar aire cuando has volado al otro lado del mundo para ver mantarrayas, o cuando aparecen delfines juguetones justo cuando estás agotando el gas de reserva. Pero no hay nada tan increíble bajo el agua que valga la pena verlo.

Si bien ningún conjunto de precauciones hace que el buceo esté libre de riesgos, conocer las reglas cruciales de seguridad del buceo (y seguirlas) es lo más poderoso que cualquier buceador puede hacer para asegurarse de volver a subir.

Esto es lo que los expertos en buceo tienen que decir sobre cómo mitigar los riesgos bajo el agua para que puedas volver a bucear otro día.

Consecuencias fatales de superar los límites de profundidad

Cualquier inmersión que supere el límite recreativo de 130 pies, como la cueva de las Maldivas de 164 pies, se llama buceo técnico. Dentro de esta categoría de buceo, los viajes pueden superar los 300 pies de profundidad.

Cuanto más profundo profundizas, más nitrógeno del aire que respiras es absorbido por tus tejidos. Si asciendes a la superficie demasiado rápido, corres el riesgo de sufrir una enfermedad por descompresión (EDC), como la que sucumbió el buzo de rescate de Maldivas. Las mayores profundidades exigen ascensos más lentos y mezclas de gases especializadas.

«Hay una diferencia entre realizar inmersiones a 40 pies y luego realizar una inmersión a 50 pies y haber buceado solo a 40 pies y luego llegar a 120 pies», dijo Karl Shreeves, quien supervisa el diseño instructivo y el desarrollo de cursos de buceo en PADI, la organización de certificación de buceo más grande del mundo. Afuera.

A cualquier profundidad, es necesario tener un plan detallado antes de sumergirse en el agua: ¿cuál es el punto de inflexión? ¿A qué nivel de gas comienzas tu ascenso? Esto alinea al equipo y mantiene la inmersión dentro de los límites de todos.

Y esos límites no deberían estar definidos por los estándares de certificación más avanzados de un buceador. Son un límite de habilidades sujeto a revisión en un día determinado en función de cómo dormiste, cómo te sientes y la claridad del agua. El trabajo del buceador es monitorear honestamente estos factores antes de cada inmersión. Incluso si estás entrenado para bucear profundamente, eso no significa que puedas hacerlo todos los días.

Los peligros del buceo en cuevas

Jill Heinerth, miembro canadiense del Salón de la Fama Internacional del Buceo y autora de Into the Planet: Mi vida como buceador de cuevasconoce los peligros del buceo en cuevas. En una cueva, no puedes salir a la superficie cuando quieras. Patear con las aletas, llamado “finning”, puede levantar sedimentos que bloquean la visión. El buceo en cuevas profundas, como lo estaba haciendo el equipo de Maldivas, requiere mezclas de gases personalizadas para evitar que el buceador experimente narcosis o toxicidad por oxígeno. Una inmersión en una cueva profunda a menudo requiere mucho tiempo y suministros de gas adicionales para un largo período de descompresión.

Este es un entorno implacable donde los pequeños errores pueden convertirse rápidamente en una amenaza para la vida.

«Las cuevas son bastante sorprendentes, pero requieren respeto», dijo Heinerth. Afuera. «Algunas personas realmente no se dan cuenta cuando están entrando en peligro, porque parece claro, se ve hermoso al entrar, pero luego, como no se dan cuenta de lo importante que es su técnica de patear las aletas, pueden darse la vuelta y ver que han borrado la visibilidad. Si Si no han marcado una pauta con una referencia táctica táctil, entonces no podrán encontrar la salida”.

El entrenamiento en cavernas establece las habilidades fundamentales de un buzo de cuevas; una certificación completa de cueva requiere cientos de inmersiones, generalmente durante años, y reduce en gran medida las muertes. La gran mayoría de las muertes por buceo en cuevas involucran a personas sin entrenamiento en cuevas, dice Shreeves de PADI.

Si bien los buzos italianos eran buceadores recreativos y científicos experimentados, no tenían formación en buceo en cuevas. Según se informa, descendieron con equipo de buceo recreativo estándar (tanques individuales con aire respirable regular) en lugar del equipo técnico especializado, como respiradores de circuito cerrado, múltiples tanques de gas redundantes y mezclas de gases trimix, necesarios para inmersiones profundas.

Saber cuándo llamar a una inmersión

Según las directrices de PADI, cualquier buceador puede cancelar una inmersión en cualquier momento y por cualquier motivo. Esta regla comenzó en la comunidad del buceo en cuevas, pero ahora también es estándar en el buceo recreativo, dice Shreeves.

Significa lo que dice: cualquier buceador, en cualquier inmersión, por cualquier motivo (o sin motivo alguno) puede optar por no ingresar al agua, o puede salir a la superficie después de una inmersión que ya está en marcha. No es necesario explicar, justificar ni defender el motivo.

Los informes indican que uno de los buzos que se había equipado con el grupo del atolón Vaavu canceló su inmersión antes de meterse al agua. El motivo para hacerlo aún no es público.

Heinerth se hace dos preguntas antes de iniciar cualquier inmersión: ¿Soy capaz de rescatarme a mí mismo hoy con este equipo, en estas condiciones, con esta gente? ¿Y soy capaz y estoy dispuesto a ejecutar un rescate de amigos si alguien más lo necesita?

Si responde no a cualquiera de las preguntas, por cualquier motivo, cancela la inmersión. Con aproximadamente 8.000 inmersiones registradas, Heinerth se esfuerza por no realizar inmersiones públicamente en sus viajes para demostrar que incluso alguien que opera a su nivel considera una inmersión.

«Realmente creo que la gente necesita hablar», dice. «No se trata de ser educado cuando se trata de seguridad».

Shreeves dice que una vez expresó su preocupación por un plan aparentemente peligroso, solo para que cuatro o cinco personas se le acercaran más tarde para decirle que habían sentido lo mismo. «Mi pregunta siempre es, ¿por qué no hablas?» él dice. «Porque es muy raro que te griten o algo así. Lo que sucederá es que el resultado será un plan de buceo seguro y razonable».

Y ese plan es una estructura, no un guión. Las condiciones cambian y los buenos buceadores se adaptan, pero sólo en una dirección más conservadora. ¿Bucear a 40 pies cuando el plan era 60 porque la visibilidad es peor de lo esperado? Aterciopelado. ¿Agregar otro sitio de naufragio a mitad de inmersión que sea 30 pies más profundo de lo que planeaste porque el agua está muy cálida ese día? Eso no se puede hacer.

Un incidente de buceo no tiene por qué convertirse en un desastre de buceo

La brecha entre una situación aparentemente peligrosa y una fatal a menudo se reduce mediante una preparación que se realiza mucho antes de que alguien entre al agua. Divers Alert Network (DAN), líder mundial en seguridad, investigación y apoyo para emergencias médicas en el buceo, ofrece un curso de aprendizaje electrónico gratuito, sin necesidad de membresía, que guía a cualquier buceador en la elaboración de un plan de emergencia.

La compañía también ofrece la infraestructura que la mayoría de los buceadores recreativos esperan no necesitar nunca: una línea directa de emergencia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, atendida por especialistas en medicina de buceo, una red global de médicos de referencia y productos de membresía y seguro diseñados para cubrir las brechas en el seguro médico estándar, como una estadía en una cámara hiperbárica. DAN Europe, un socio cercano de DAN, participa en la operación en curso en Maldivas.

Si algo desaparece y se necesita apoyo médico, la línea directa de emergencia de DAN, disponible las 24 horas para cualquier buceador, miembro o no, es la primera llamada que se debe hacer una vez fuera del agua.

Alexandra Gillespie es la ex editora digital de Submarinismo revista y ha cubierto el buceo y la sostenibilidad marina durante Afuera, geografía nacional, Noticias y mundo de EE. UU., NPR y otras publicaciones importantes. Ha ido a bucear a todas partes, desde los bosques de algas marinas de California hasta los arrecifes de las Bahamas y el Mar Rojo de Sudán.