Los científicos advierten de un mega-tsunami potencialmente catastrófico que podría atacar partes de la costa del Pacífico de los Estados Unidos, provocadas por un terremoto importante a lo largo de la zona de subducción de Cascadia (CSZ). Estirando aproximadamente 600 millas desde el norte de California hasta la isla de Vancouver, esta fallas acumula un estrés tectónico masivo cuando la placa Juan de Fuca se desliza debajo del plato norteamericano. Investigadores de Virginia Tech, dirigidos por la geocientífica Tina Dura, estiman que hay un 15% de posibilidades de una magnitud 8.0 o mayor terremoto que ocurre a lo largo de la CSZ en los próximos 50 años.Según su estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, tal evento podría hundir repentinamente la tierra costera hasta 6.5 pies, expandir drásticamente las llanuras de inundación y generar tsunami ondas de cientos de pies de altura, lo que plantea riesgos sin precedentes para millones de residentes, infraestructura crítica y ecosistemas a lo largo de la costa oeste.
Amenaza de tsunami a lo largo de la zona de subducción de Cascadia
La zona de subducción de Cascadia es una de las fallas más peligrosas de América del Norte, según el equipo de investigación de Virginia Tech. Durante siglos, el estrés tectónico se acumula a medida que la placa oceánica Juan de Fuca se forja debajo del plato norteamericano. Cuando este estrés se libera durante un terremoto importante, las regiones costeras podrían experimentar un hundimiento repentino de la tierra, aumentando drásticamente las áreas de llanura de inundación y alterando las costas casi al instante.
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El último gran terremoto a lo largo de esta falla ocurrió en 1700, desencadenando un tsunami registrado tan lejos como Japón. El estudio de Virginia Tech enfatiza que un evento similar hoy tendría efectos mucho más devastadores debido a las densas poblaciones, la infraestructura urbana desarrollada y las redes de transporte críticas a lo largo de la costa. Los investigadores advierten que la inundación rápida podría dejar poco tiempo para la evacuación, magnificando el costo humano y económico.
La posible amenaza de mega-tsunami
Según las simulaciones realizadas por Dura y su equipo, un importante terremoto de CSZ podría generar un «mega-tsunami» con olas potencialmente alcanzando hasta 1,000 pies, superando mucho las alturas típicas de tsunami de solo unos pocos pies. Las ciudades costeras como Seattle, Portland y las ciudades en el norte de California podrían sumergirse en minutos. El estudio de Virginia Tech corrió decenas de miles de modelos, lo que demuestra que miles de personas más, edificios y millas de carreteras estarían expuestos a inundaciones de lo que predicen los mapas de peligros actuales. Los investigadores enfatizan que tal evento combinaría el hundimiento repentino de tierra con alturas de ondas extremas, creando condiciones a diferencia de cualquier tsunami histórico en la región. El estudio destaca la necesidad urgente de mejorar los sistemas de guerra temprana, la planificación de la evacuación e infraestructura resistente para minimizar la pérdida potencial de vidas.
Áreas con mayor riesgo de tsunami
La investigación tecnológica de Virginia identifica el sur de Washington, el norte de Oregón y el norte de California como las regiones más vulnerables a las inundaciones de un CSZ Mega-Tsunami. Si bien Alaska y Hawai también enfrentan riesgos de tsunami debido a su propia actividad sísmica, están geográficamente más lejos de la CSZ y experimentarían una amenaza menos inmediata. Las zonas costeras bajas a lo largo de la línea de falla podrían enfrentar una inundación permanente, particularmente cuando se combinan con el aumento del nivel del mar impulsado por el clima proyectado en 2100. El estudio subraya que las comunidades deben priorizar la planificación urbana resistente a las inundaciones, la fortificación de la infraestructura crítica y la preparación para escenarios de desplazamiento a largo plazo. Se aconseja a los planificadores de emergencia que utilicen las simulaciones del estudio para guiar las rutas de evacuación, reforzar los hospitales y refugios, y se preparen para los impactos en cascada de la energía, el agua y los sistemas de transporte.
Urgencia de preparación para tsunami y terremoto
La investigación dirigida por Tina Dura destaca que un terremoto de la zona de subducción de Cascadia (CSZ) tiene el potencial de generar un gran tsunami, lo que hace que la planificación anticipada sea una prioridad importante. El estudio señala que si bien dicho evento podría causar impactos significativos, la preparación cuidadosa puede ayudar a reducir los riesgos. Factores como la planificación de la evacuación, los códigos de construcción más fuertes e infraestructura resistente se consideran pasos prácticos para mejorar la seguridad de la comunidad. Los investigadores también señalan que el aumento del nivel del mar puede aumentar los desafíos futuros, haciendo que los esfuerzos coordinados sean aún más importantes. Según Dura, la cooperación entre los gobiernos locales, los formuladores de políticas y los residentes a través de sistemas de guerra temprana y actividades de preparación comunitaria puede fortalecer la resiliencia. El estudio de Virginia Tech concluye que las medidas proactivas tomadas hoy en día pueden disminuir los impactos humanos y económicos si se produce un tsunami importante en el futuro.
