SAN FRANCISCO—Chatarra, pelear y garra son tres palabras que mantendrán a los jugadores jóvenes de la NBA en la cancha y les otorgarán roles más importantes. A sus 39 años, el pívot de los Warriors, Al Horford, todavía los atribuye también.
«Para tener un tipo como Al, sabemos que tiene 39 años, pero todavía juega como si tuviera 20», dijo Gui Santos el lunes por la noche. «Es genial, es genial, lo amo».
Los Warriors, con escasez de personal, lograron una salvaje remontada por 114-113 contra los aún más escasos Memphis Grizzlies en el Chase Center el lunes por la noche, y fue Horford quien les mostró el camino a los jóvenes.
Los Grizzlies en la posesión final tenían en la cancha a un jugador de 21 años, un jugador de 22 años, dos jugadores de 23 años y un jugador de 25 años. Los Warriors utilizaron a un jugador de 22 años, dos de 23, uno de 27 y Horford, de 39 años.
De alguna manera, el mayor del grupo fue el que superó a su competencia para darle a los Warriors todas las posibilidades adicionales de ganar.
Horford, con ambas manos, aseguró con fuerza el balón que De’Anthony Melton le había dado al ganar su salto, agarró su bandeja fallida, fue a inclinarlo y lo agarró también. Luego, retuvo el balón con dos Grizzlies golpeándolo, cayó al suelo y aún así encontró a Santos allí mismo para una bandeja acrobática ganadora.
«En la última posesión, ¿viste con qué fuerza agarró el balón allí? Y por suerte yo estuve ahí para ayudarlo. Ves eso y te emocionas», dijo Santos. «Tengo que correr para este tipo en defensa. Tengo que jugar para ayudar a este tipo, porque él me está ayudando. Tenemos que jugar juntos para ayudarlo a él también».
Horford y Santos, con 16 años de diferencia y caminos muy diferentes en la NBA, fueron los dos mejores y más impactantes jugadores de los Warriors en una victoria en la que Steph Curry se perdió su cuarto partido consecutivo debido a un dolor en su rodilla derecha. Cada uno anotó 16 puntos, uno menos que los 17 de Pat Spencer. Horford lideró a los Warriors con nueve rebotes y Santos fue segundo con ocho. Si anotar y rebotear no fueran suficientes, las seis asistencias de Horford también fueron superadas sólo por las siete de Spencer.
Fuera de Santos, los otros cuatro titulares de los Warriors que lo rodeaban se combinaron para tener un -41. Santos fue un plus-11 como el único titular de los Warriors que tuvo un más/menos positivo.
En un juego en el que los Warriors perdían hasta por 17 y estaban detrás en su mayor parte en un edificio que estuvo sin vida hasta los últimos minutos, Horford tener un enorme plus-24 en 26 minutos desde el banquillo parece imposible. Es un testimonio de quién sigue siendo y de lo que todavía representa.
«No podríamos tener un mejor ejemplo en el equipo que Al», dijo Santos.
Spencer añadió: «Es irreal. Hay una razón por la que ha estado en la liga durante tanto tiempo. Al igual que Jimmy [Butler]le das el balón, la ofensiva se ralentiza. Si organiza a los muchachos, hará la jugada correcta la mayor parte del tiempo. Es muy fácil jugar con él”.
Las historias de Santos, Spencer y Horford no podrían ser más diferentes. Santos fue la selección general número 55 en el Draft de la NBA de 2022, pasó su primera temporada completa en la G League y pasó de ser una chispa desde la banca a un jugador de rol importante. Las pantallas de cine están destinadas a contar la historia de confianza en sí mismo de Spencer, pasando de ser el mejor jugador de lacrosse universitario del país a cambiar de deporte, no ser reclutado y ahora, años después, convertirse en un ardiente favorito de los fanáticos.
Sus páginas de referencia de baloncesto no se parecen mucho a las de Horford. Ex selección general número 3, dos veces campeón universitario y una vez campeón de la NBA, cinco veces All-Star, un All-NBA y un equipo All-Defensive. Esos son elogios que algún día podrían hacer que Horford sea consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith.
Y su base se construye a partir de fundamentos que Santos, Spencer y cualquiera puede utilizar. Su bullicio tampoco ha parado y es una guía para esos dos y todos sus compañeros. Los Warriors, después de perder 10 puntos con cinco minutos restantes contra los Grizzlies, lograron una racha de 13-2 para ganar el juego. Horford en ese lapso anotó cuatro puntos, tres rebotes, una asistencia y un robo.
Sólo dos juegos antes, cuando los Warriors aprovecharon una racha de 22-5 para lograr una remontada épica contra los Suns en Phoenix, Horford salió volando del campo y lanzó el balón de nuevo dentro del campo con su equipo ganando por dos. Moses Moody, que estaba cayendo, lo encontró y se lo adelantó a Melton para una bandeja de último segundo llena de emoción.
«Es un jugador del Salón de la Fama», dijo Steve Kerr sobre Horford el lunes por la noche. «A pesar de que tiene 39 años, se mantiene en gran forma. Sus fundamentos son increíbles. Su juego de pies, sus manos, su comprensión de los pivotes para salir de los problemas. Son cuatro años en Florida, dos títulos nacionales jugando para Billy. [Donovan]. Llegó a la liga listo, y luego le agregas 19 años a eso. Toda esa experiencia, él lo ha visto todo.
«Es un gran jugador, tenemos suerte de tenerlo».
Se pueden enseñar los fundamentos. El corazón y el ajetreo no pueden. A cuatro meses de cumplir 40 años, Horford todavía tiene ambas como la identidad que los Warriors deben adoptar plenamente para ser un equipo lleno de competidores luchadores.
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