ORCHARD PARK, NY – Los Buffalo Sabres traspasaron a Alex Tuch a los Capitals el miércoles en un acuerdo de firma y canje, y el delantero de 30 años consiguió un contrato de ocho años con un tope salarial de $10,5 millones.
Más temprano el miércoles, el gerente general de los Sabres, Jarmo Kekäläinen, dijo que esperaba que la permanencia de Tuch en el equipo llegara a su fin.
Las dos partes habían discutido un nuevo contrato antes de la temporada, pero pospusieron esas conversaciones a principios de año. Públicamente, ambas partes expresaron interés en llegar a un acuerdo, pero en última instancia la brecha fue demasiado amplia.
«No creo que en este momento hayamos llegado a ningún punto en nuestras conversaciones que indique que firmaremos con nosotros», dijo Kekäläinen.
«Le dejamos claro que queríamos ficharlo. Era un jugador importante para nosotros y un buen líder, todas esas cosas de las que hablamos muchas veces. Pero a veces, cuando los jugadores tienen el poder de elegir, eligen de manera diferente».
Los Sabres recibieron una selección de tercera ronda de 2027 y el delantero David Kämpf, que está pendiente de la UFA, de los Capitals. La semana pasada, los Maple Leafs renunciaron a una selección de quinta ronda para adquirir los derechos de negociación del defensa del Lightning, Darren Raddysh, antes de firmarlo con un contrato de ocho años por valor de 8,5 millones de dólares al año. El verano pasado, los Leafs consiguieron a Nicolas Roy de Las Vegas en un contrato de firma y canje por Mitch Marner.
Tuch había estado buscando un contrato similar al que firmó Adrian Kempe con Los Angeles Kings. Ese acuerdo de ocho años conlleva un tope salarial de aproximadamente 10 millones de dólares. Los Sabres se habían mostrado reacios a alcanzar un valor medio anual de dos dígitos en Tuch. Tuch y su equipo confiaban en que podría conseguirlo.
«Una cosa que siempre he dicho es que depende del contrato. Al ser un jugador de 30 años, existe un riesgo», dijo Kekäläinen. «Quieres llegar al término máximo, ocho años, todavía lo es. Y luego está el dinero, y tenemos un límite máximo este verano porque tenemos la compra de Skinner por venir, $6.5 millones contra nuestro límite este año, luego estaremos en una situación mucho mejor dentro de un año a partir de ahora. La AAV viene los ocho años. Así que eso es algo que necesitábamos considerar, OK, si lo firmamos por un número determinado, ¿significa esto ahora que tomamos dos, tres, tal vez cuatro jugadores de nuestra plantilla para que funcione? ¿En cuanto al tope salarial? Así que fue un acto de equilibrio con nuestra visión de las cosas. Es un buen jugador, pero tenemos mucha fe en nuestro grupo. Va a fallar, pero estaremos bien”.
Tuch creció a dos horas al este de Buffalo en Baldwinsville, Nueva York, y animaba a los Sabres cuando era niño. Se unió al equipo como parte del intercambio de Jack Eichel en 2021 y se convirtió instantáneamente en un líder y favorito de los fanáticos en el vestuario. Logró 309 puntos en 360 juegos para los Sabres, incluidas tres temporadas de 30 goles y una destacada temporada de 79 puntos en 2022-23. También fue un asesino clave de los penaltis y le valió los votos de Selke por su juego bidireccional.
Los Sabres también están en una mejor posición para reemplazarlo ahora que hace un año. Josh Doan tuvo una gran temporada y firmó un contrato a largo plazo. Noah Östlund, Konsta Helenius y Zach Benson tienen 22 años o menos y tuvieron un gran impacto para los Sabres durante la postemporada.
La salida de Tuch se produce después de que los Sabres intercambiaran al defensa Bowen Byram en un acuerdo exitoso con los Chicago Blackhawks. Byram no estaba dispuesto a negociar un nuevo contrato, por lo que Kekäläinen lo cambió a él y a Jordan Greenway a Chicago por las selecciones número 4 y 45 en el Draft de la NHL de 2026 y al defensa Louis Crevier, de 25 años. Tuch y Byram eran dos de los jugadores más experimentados de los Sabres, pero Kekäläinen confía en que el vestuario de los Sabres está equipado para afrontar la pérdida de liderazgo.
«Llenamos ese vacío en mi mente con nuestros jugadores jóvenes que juegan como líderes como Zach Benson y Josh Doan», dijo Kekäläinen. «Se convierten en líderes y ocupan ese vacío. Sí, vamos a extrañar algunas de esas cosas y a jugadores veteranos que han pasado por muchas cosas. Pero al mismo tiempo, vamos a crecer aquí como grupo, y esos individuos ya nos demostraron en los playoffs que son líderes con el ejemplo y que asumirán más responsabilidad».
