Mientras sus compañeros de equipo estadounidenses conseguían victorias sobre Paraguay y Australia para asegurar el grupo, todo lo que Alex Zendejas pudo hacer para ayudar fue mirar.
No es el papel que Zendejas aspiraba a tener en este Mundial. El jugador de 28 años era un codiciado ciudadano de doble nacionalidad que eligió representar a la nación en la que creció en lugar de México, donde nació y ha jugado la mayor parte de su carrera profesional. En el entrenamiento abierto del USMNT previo al partido de Paraguay, las camisetas del Club América fueron las mejor representadas de las camisetas del club que los aficionados tenían para firmar.
Esos fanáticos del América están sorprendidos de que su creador de juego estrella no haya ganado aún un minuto en este torneo. Está entre los jugadores más talentosos de la Liga MX y llegó en buena forma, con 24 goles y 21 asistencias en 5,462 minutos de liga desde el inicio de la 2023-24. Entonces, en un momento en el que los minutos son más escasos de lo que está acostumbrado, las frecuentes palabras de apoyo de sus seguidores le están dando un impulso.
“Supongo que se puede ver cuán acérrimos son los fanáticos en México”, dijo Zendejas antes del entrenamiento del lunes. «Los aprecio muchísimo. He estado viendo sus mensajes, todo lo que han estado haciendo, y realmente lo aprecio. Me da confianza para estar listo cuando no pueda jugar».
A pesar de su buena forma a nivel de clubes, Zendejas fue una de las selecciones más sorprendentes del equipo de Mauricio Pochettino. No fue seleccionado para las plantillas amistosas del USMNT en noviembre y marzo, aparentemente proyectando un estatus de outsider para el equipo del torneo de este verano. Y, sin embargo, parece ser tan parte del vestuario como cualquier jugador, frecuentemente del brazo de los titulares después del pitido final y con una presencia constante en las publicaciones del equipo en las redes sociales.
Después de los rondos de calentamiento del lunes, Zendejas y Christian Pulisic (en pleno entrenamiento sin la manga que había usado en su pantorrilla lesionada la semana pasada) estaban trabajando en su control del balón y lanzándose pases cortos entre sí en un minijuego estilo «piso es lava». Mientras Pulisic luchaba en vano para estar disponible contra Australia, Zendejas intentaba ayudar a su compañero a mantener la mente fuera de lo que estaba en juego.
«Estamos hablando de otras cosas, ya sabes, como [trying] para dejar de pensar en eso», dijo Zendejas. «Él y yo nos llevamos bien, y tenemos otros muchachos [who support him] también. Eso le ayuda mucho, simplemente tener a alguien con quien pueda hablar. Así que quédate ahí para él”.
Jugadores como Pulisic pueden descansar para el partido del jueves contra Turquía, dado el estado del Grupo D. Una vez proyectado como el partido más importante de la fase de grupos, el partido ahora es firmemente un asunto de goma muerta. Estados Unidos ganó el grupo a falta de un partido gracias a que los resultados cara a cara son el principal desempate, un nuevo ajuste para esta Copa del Mundo. Mientras tanto, Turquía ha sido eliminada después de sólo dos partidos tras sus malas actuaciones contra Australia y Paraguay.
En teoría, basándose en precedentes anteriores en torneos importantes, un entrenador buscaría que alguien como Zendejas entrara al campo y le diera algo que considerar mientras comienza a planificar las rotaciones para la fase eliminatoria.
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“Estoy entrenando duro y esperando la oportunidad, pero estoy seguro de que llegará”, dijo Zendejas sobre su planteamiento en ausencia de acción del partido. «Esa es obviamente una decisión del entrenador y algo que tengo que respetar. Estoy trabajando duro, divirtiéndome y disfrutando mucho de este sueño que estoy viviendo ahora, así que no podría pedir más. Estoy feliz de estar aquí con los muchachos. Simplemente estoy feliz».
Por supuesto, ese puesto en la banda conlleva sus propias responsabilidades durante un partido. Mientras Alex Freeman esperaba saber si su cabezazo contra Australia contaría como el primer gol de su carrera en una Copa Mundial, los suplentes lo reprendieron por correr inicialmente en dirección contraria y le dijeron que debía acudir a ellos. Efectivamente, el defensor salió corriendo hacia sus compañeros de equipo vestido con pinnies una vez que el anuncio en el estadio confirmó el gol.
Es un buen trabajo si puedes conseguirlo, ser el hombre publicitario de un equipo. Para un jugador que tiene la rara oportunidad de jugar en una Copa del Mundo copatrocinada tanto por su selección nacional como por su país de nacimiento, a Zendejas sin duda le encantaría disfrutar de algunos momentos destacados para agregar a los momentos más destacados de su carrera. Y si lo hace, se habrá ganado la mirada.
«El equipo se está divirtiendo. El entrenamiento es intenso, pero en el buen sentido», dijo Zendejas. «Estamos compitiendo. Creo que eso es [true] desde el comienzo de todo este campamento. Creo que ya ha pasado un mes. Pero eso dice mucho sobre este grupo, incluso [when camp is] como 10 días. Las vibraciones son altas allí, por lo que solo puedes imaginar pasar un mes juntos. Es divertido estar cerca de estos chicos. Hay un montón de bromas con ellos. Cuando se trata de trabajo, entrenamiento y juegos, nos tomamos en serio. Lo hemos estado demostrando con seguridad en los últimos dos juegos”.
