¡Apresúrate! Los científicos predicen que hoy será (ligeramente) más corto de lo normal: NPR

Si hoy parece que está volando, puede culpar a nuestro planeta giratorio: un grupo de científicos que rastrean la rotación de la Tierra predice que el día será una fracción de segundo más corto de lo normal.

El Servicio Internacional de Rotación y Rotación de la Tierra, que mide la rotación de la Tierra y pronostica la longitud del día, ha predicho que el 22 de julio podría salir de un milisegundo por debajo de un giro estándar de 24 horas.

Las variaciones en la rotación de la Tierra no son infrecuentes: el 9 de julio, por ejemplo, el rápido giro de la Tierra acortó el día en casi 1.4 milisegundos. Pero los titulares recientes de todo el mundo han estado promocionando días «extrañamente cortos» en julio y agosto.

Los expertos científicos que controlan constantemente la rotación de la Tierra parecen un poco desconcertados y divertidos de que unos pocos giros un poco más veloces de lo normal este verano han capturado la imaginación del público.

«Hemos sabido que la rotación de la Tierra es variable durante unos cien años», dice Dennis McCarthy, ex director de tiempo en el Observatorio Naval de los Estados Unidos. «Esta es solo una de esas pequeñas variaciones que surgen».

McCarthy, quien literalmente ha escrito el libro sobre el tiempo y la rotación de la Tierra, dice que la velocidad del giro del planeta se ve influenciada por todo tipo de factores: la influencia gravitacional de la luna, el efecto de los vientos y la atmósfera, además de los movimientos del núcleo líquido de la Tierra.

Redondo y redondo

Los buenos datos sobre la rotación de la Tierra se remontan a miles de años, gracias a las observaciones de los eclipses solares en China. En estos días, los investigadores de todo el mundo rastrean el hilado del mundo al señalar radioelescopios en cuásares, núcleos increíblemente luminosos de galaxias distantes que están tan lejos que actúan como puntos fijos en el espacio.

Ese tipo de datos, más la información de los sistemas GPS, se envía al servicio internacional de sistemas de rotación y referencia de la Rotación y Referencia de la Tierra, que los utiliza para pronosticar la duración del día. Otros también hacen predicciones, como el Observatorio Naval de los Estados Unidos.

En términos generales, durante millones de años, la rotación de la Tierra se ha desacelerado, una tendencia que se espera que continúe en el futuro, dice McCarthy. La razón principal es la luna. El tirón gravitacional de la luna en la tierra crea mareas oceánicas, y un proceso llamado «frenado de marea» ralentiza gradualmente el giro de la Tierra.

«Sabemos que se está desacelerando, porque tenemos una muy buena idea del efecto de la luna», dice McCarthy. «Aunque esa desaceleración continúa, hay desviaciones de ese patrón general».

Específicamente, durante la última década más o menos, ha habido una cosecha de días que son algo cortas.

El día más corto del año pasado, el 5 de julio de 2024, fue 1.65 milisegundos más corto que los 86,400 segundos habituales, dice Thomas Herring, geofísico con MIT.

Él dice que ese fue el día más corto desde la década de 1950, que es cuando los investigadores comenzaron a comparar la rotación de la Tierra con el estándar de tiempo muy preciso proporcionado por los relojes atómicos que miden las oscilaciones regulares de los átomos.

En el pasado, los cronometradores del mundo ocasionalmente han recurrido a agregar algunos «segundos de salto»: estos segundos adicionales mantienen el tiempo atómico sincronizado con la rotación de la Tierra a medida que se ralentiza. La última vez que se agregó un segundo adicional al reloj fue en 2016.

Sin embargo, los recientes giros rápidos de la Tierra aumentan la posibilidad de instituir «segundos de salto negativos», o básicamente quitarle un segundo en lugar de agregar uno, que es algo que nunca se ha hecho antes.

«Creo que será poco probable que se invoque un salto negativo en segundo», dice Herring, dado que los viejos segundos regulares de saltos parecen estar cayendo en desgracia.

Si bien él y otros dicen que los recientes días de corta duración son de poca importancia en sí mismos, comprender y poder predecir la rotación precisa de la Tierra es importante para todo tipo de aplicaciones, desde lanzar misiles hasta navegación hasta agricultura de alta tecnología.

En el ecuador, en un segundo, la Tierra girará la longitud de cuatro campos de fútbol, dice Nick Stamatakos, jefe del departamento de orientación de la Tierra en el Observatorio Naval de los Estados Unidos. «La tierra se mueve bastante rápido», dice. «Por lo tanto, se acumularán pequeñas variaciones, y es un problema».

Al observar el reciente historial de rotación junto con información sobre los sistemas meteorológicos y los patrones a largo plazo, los investigadores pueden hacer predicciones sobre cómo la Tierra girará en cualquier día. Estas predicciones generalmente se vuelven menos precisas a medida que van.

Cambios climáticos el día

Si bien la luna ha sido durante mucho tiempo el principal jugador en el control de la velocidad de la rotación de la Tierra, un estudio encontró que los humanos están jugando un papel.

El cambio climático está derritiendo hielo en los postes y enviando agua al ecuador, frenando la rotación hacia abajo. Los investigadores creen que este efecto ya está alargando los días.

Algunos han calculado que en el peor de los casos, el cambio climático eventualmente podría redistribuir el agua de una manera que haría que los días sean más largos. Eso haría que los humanos, en lugar de la luna, el conductor dominante de los cambios en la duración del día.

«Realmente podemos convertirnos en los impulsores dominantes de la rotación de la Tierra, debido al cambio climático inducido por humanos», dice el investigador principal Benedikt Soja de Eth Zürich, una universidad en Suiza. «Eso fue realmente sorprendente, y realmente una revelación interesante para nosotros».