Macao, que superó a Las Vegas hace casi 20 años como el centro de juego más grande del mundo, ahora está tratando de convertirse en un importante centro de turismo de salud.
La región administrativa especial de China vio la apertura esta semana de un llamado hospital turístico que brinda servicios médicos de lujo, incluidos exámenes de salud, exploraciones avanzadas y procedimientos cosméticos.
Sugiere que se ha intensificado el impulso impulsado por Beijing para lograr una economía más diversificada.
Los casinos de Macao se vieron obligados a cerrar durante la pandemia de Covid-19, acabando con los ingresos. Si bien la economía de la ciudad se ha recuperado desde entonces, los funcionarios están trabajando para desviarla del juego y hacia industrias como la atención médica, la tecnología y los eventos.
La región ha capitalizado durante mucho tiempo su historia como centro de juego, atrayendo visitantes de China continental, Hong Kong y otras partes de Asia.
El grupo sanitario privado que está detrás del centro médico, iRad Hospital, cifra esa cifra en casi 40 millones de visitantes al año. Y espera que la oferta de servicios sanitarios signifique que la gente se quede más tiempo y gaste más.
La instalación está en Studio City, un casino y complejo de entretenimiento con temática de Hollywood propiedad de un grupo con sede en Hong Kong.
El auge del juego en Macao comenzó a principios de la década de 2000, cuando las autoridades abrieron su mercado de juego a los operadores de casinos globales, poco después de que la antigua colonia portuguesa regresara al control chino en 1999.
Desde que superó a Las Vegas en ganancias por juegos de azar, Macao ha luchado por expandir su economía más allá del entretenimiento.
Los impuestos relacionados con los juegos todavía representan la mayor parte de los ingresos del gobierno.
Es probable que la presión para diversificar la economía venga desde arriba: durante una visita a finales de 2024, el líder chino Xi Jinping enfatizó la necesidad de «diversificación económica» y «nuevas industrias con competitividad internacional».
A diferencia de Hong Kong, que tuvo un destacado movimiento prodemocracia que desafió el gobierno de Beijing, Macao ha tenido una relación más fluida con el Partido Comunista Chino.
Pero eso ha cambiado recientemente, y los observadores citan mayores pruebas de los intentos de Beijing de controlar Macao: las elecciones legislativas más recientes registraron una baja participación después de que varios candidatos fueran descalificados en virtud de una nueva ley.
Uno de los mayores magnates del juego de la ciudad fue condenado a 18 años de cárcel por crimen organizado a principios de 2023, entre otros cargos. Y unos meses más tarde entró en vigor una nueva ley de seguridad, dirigida a la interferencia extranjera y la oposición a Beijing.
Las llamativas exhibiciones de riqueza en el centro del juego, y su imagen como un patio de juegos para los ricos, parecen haber preocupado al Partido, especialmente porque Xi intentó tomar medidas enérgicas precisamente contra eso en el continente, alentando en su lugar la «prosperidad común».
Ésa es también la razón por la que Beijing ha estado presionando para que la economía de Macao se aleje del juego.
El turismo médico parece haber surgido como una alternativa potencial, dado que Asia ha sido un centro importante para él, con pacientes adinerados que se dirigen a Corea del Sur para cirugías estéticas y a Singapur para tratamientos avanzados.
India también es un destino popular para los turistas médicos y ofrece tratamientos más baratos en comparación con los países occidentales.
La industria mundial del turismo médico vale decenas de miles de millones de dólares y se prevé que crezca significativamente durante la próxima década, según estimaciones del mercado.
