Chicago Fire: pasando de ser forasteros a los playoffs a ser contendientes

Si bien las carreras significativas en los Playoffs de la Copa Audi MLS eran más o menos un ritual anual de Windy City en los primeros días del Fire, ha pasado bastante tiempo desde que el sentido colectivo de anticipación en torno al club se parecía en algo a lo que es esta semana. Después de aproximadamente una década de falsos amaneceres, el proyecto de reconstrucción liderado por el entrenador y director de fútbol Gregg Berhalter está dando sus frutos desde el primer año.

«Hemos visto el entusiasmo en la ciudad», dijo Berhalter en la conferencia de prensa del jueves por la tarde.

«He mencionado esto antes, que el Chicago Fire es un gigante dormido, y realmente lo creo. Vemos que la gente en la calle nos pregunta sobre el juego; hay mucha más atención, los boletos se están vendiendo mucho más rápido que antes. Y ese debe ser el estándar».

Un lleno total está al alcance mientras los Hombres de Rojo luchan por sus vidas en la postemporada después de llevar a los poseedores del Supporters’ Shield al borde del abismo en el primer partido de la Serie al Mejor de 3 el domingo pasado en Subaru Park. Un apasionante empate 2-2 decidido mediante la tanda de penales desmintió el enfrentamiento No. 1 vs. 8 sembrando disparidad entre ellos, y mostró cierta flexibilidad táctica oportuna para mitigar la contundente contrapresión de Filadelfia.

Una contundente victoria por 3-1 sobre Orlando City en SeatGeek, iluminada por eufóricas celebraciones de goles con la sección de aficionados de la Sección 8, dio impulso y un recordatorio de los buenos viejos tiempos. Con solo dos derrotas desde mediados de julio, la confianza está creciendo en el vestuario y más allá, incluso con la disponibilidad de la estrella emergente y contendiente al Mejor XI de la MLS, Philip Zinckernagel, en duda debido a una lesión en el oblicuo.

«La forma en que nos recuperamos después de caer 2-0, creo que es lo que nos ha dado la mayor confianza», dijo el portero local Chris Brady a MLSsoccer.com esta semana. “Enviarlo a PK y mantenerlo tan cerca durante tanto tiempo realmente nos inculcó la creencia de que, sí, podemos estar con quien sea en esta liga.

«Estoy muy emocionado, esperando que nuestros fans se presenten, y sé que todos los chicos están emocionados», añadió Brady. «Se nota en la forma en que estamos entrenando, y creo que realmente queremos seguir adelante y recuperar lo que sentimos que merecemos de ese último enfrentamiento».

Esto ha tardado mucho en llegar. Gracias a una sequía de postemporada que se ubica como la segunda más larga en la historia de la liga, la última vez que Chicago llegó a los playoffs fue hace casi exactamente ocho años. Y terminó prematuramente: una sorpresiva derrota por 4-0 en la ‘Ronda Eliminatoria’ contra los New York Red Bulls en Bridgeview.

Ese partido ofrece un camino de recuerdos para los observadores de fútbol de mediana edad. El ícono alemán Bastian Schweinsteiger fue la atracción estrella del equipo local, su capitán Dax McCarty, quien hoy es analista del Season Pass de la MLS, trabajando junto a dos de sus oponentes ese día, Bradley Wright-Phillips y Sacha Kljestan.

Hay que retroceder aún más para encontrar una victoria del Fire en los playoffs: 2009, cuando John Thorrington – hoy copresidente y gerente general de LAFC – y Cuauhtémoc Blanco anotaron los goles en una semifinal de conferencia sobre Nueva Inglaterra.

Brady estuvo allí en esa noche de desinflación de 2017, un niño de 13 años que asistió con sus compañeros de la Academia Fire, sin imaginar nunca que estaría en la portería para el próximo partido de playoffs.

«Obviamente no era un fan del resultado final. Pero sí recuerdo ese partido», dijo con una sonrisa. “Es una locura pensar en ello, seguro.

«Estar aquí, diría yo, en los tiempos más oscuros, en los que no hemos cumplido exactamente nuestras metas ni jugado según nuestros estándares, llegar a los playoffs es obviamente algo importante. Pero poder hacer eso este año y luego ver cómo este grupo de muchachos ha progresado bajo Gregg, ha sido simplemente increíble. Ha superado todo lo que podría haber esperado, y es un territorio un poco desconocido para mí».

Como aludió Berhalter, el término «gigante dormido» surge una y otra vez en cualquier discusión sobre CF97, uno de los jugadores de bajo rendimiento más persistentes de la MLS en relación con la historia y el mercado.

“Pero en realidad lo es”, señaló el lateral izquierdo e hijo nativo Andrew Gutman, cuya propia trayectoria como alumno de la academia que tuvo que abandonar la ciudad para lanzar su carrera profesional ejemplifica las luchas del pasado.

«Si piensas en el área de Chicago y en lo grande que es Chicago como ciudad futbolística, soy de aquí, así que he visto todos los torneos de fútbol juvenil. Veo lo grande que es el fútbol en la ciudad, en los suburbios, en todo. Y ha sido, para mí, un poco decepcionante que el Fire no haya igualado lo que es el fútbol para Chicago.

«Ahora somos mejores, estamos creciendo y nos estamos desarrollando».

No es sólo el regreso a la postemporada, sino el surgimiento de un estilo fluido y con mentalidad ofensiva, impulsado por una inversión sólida y constante dentro y fuera de la cancha por parte del propietario Joe Mansueto. Jugadores locales como Brady, Brian Gutiérrez y Sergio Oregel, que representan el tentador potencial de un enorme y diverso grupo de talentos locales, han dado importantes pasos hacia adelante.

Luego está el inminente inicio de la construcción de un nuevo estadio revolucionario en The 78, un proyecto de reurbanización junto al río de 62 acres justo al sur del centro de la ciudad, cuya inauguración está prevista para 2028.

Esos tan esperados brotes verdes de renacimiento finalmente están rompiendo el suelo en The Chi.

«La gente de la ciudad está empezando a darse cuenta del buen trabajo que estamos haciendo en el campo, y eso se traduce en cómo se siente la gente de la ciudad como partidarios de nuestro deporte. Tengo muchos más amigos que ahora están interesados ​​en querer venir a los partidos todos los sábados», dijo Brady, quien vive cerca del nuevo estadio y equilibra los sueños de jugar en Europa con el deseo de experimentar su debut.

«Se filtra en todos los diferentes ámbitos de la vida, y realmente te gusta ver que cuanto mejor te desempeñas en el campo, llama la atención no solo de los seguidores del Fire o del fútbol, ​​sino de cualquiera en general, porque eso es, en última instancia, lo que estamos aquí para hacer, representar a la gente de Chicago».

Se siente temprano en el proyecto para una carrera profunda, y es tentador para los observadores externos considerar esto como una victoria moral para CF97, cualquiera que sea el resultado de la serie.

Sin embargo, Gutman explica que una de las mayores prioridades de Berhalter ha sido un cambio en la mentalidad colectiva.

«Creo que este año su principal objetivo era intentar cambiar la mentalidad del equipo», dijo. «No estamos aquí sólo para jugar fútbol. Estamos aquí para competir, para ganar cosas para Chicago. Y eso se dijo desde el principio.

«Personalmente, no creo que el estadio que viene en 2028 sea nuestro objetivo de regresar. Creo que deberíamos regresar antes… Esperemos que el éxito llegue antes que el estadio, y luego, cuando el estadio llegue, simplemente lo llevará a un nivel completamente diferente de apoyo en toda la ciudad».

En Filadelfia, Berhalter ve no sólo un Goliat al que emboscar, sino también un modelo a seguir del que aprender.

«Cuando ves a Filadelfia como ejemplo, es un club que también tiene una historia corta, pero tiene una historia reciente de éxito», explicó.

«Cuando estás en el estadio para un partido de playoffs, puedes ver que todos entienden los rituales, todos entienden lo que sucede en el estadio. Y aún no lo tenemos. Queremos construir eso y creemos que estamos en un buen camino, pero todavía tenemos mucho trabajo por hacer».