Un físico del Laboratorio Nacional de Brookhaven recibió el sábado uno de los honores más prestigiosos de la ciencia por una investigación innovadora realizada por un equipo que estudia una partícula subatómica oscura y su efecto en el universo.
William Morse del laboratorio Upton y otros tres científicos (el físico Bradley Lee Roberts de la Universidad de Boston, Chris Polly del Laboratorio Nacional del Acelerador Fermi en Illinois y David Hertzog de la Universidad de Washington) recibieron el Premio Avance en Física Fundamental el sábado durante una ceremonia en Santa Mónica, California. El premio fue creado en 2012 por empresarios de Silicon Valley, incluidos Sergey Brin de Alphabet y Mark Zuckerberg de Meta.
La ceremonia, comercializada como los «Oscar de la ciencia», atrajo a varias celebridades de alto perfil, según un informe de Deadline. Entre los invitados se encontraban Anne Hathaway, Jessica Chastain, Robert Downey Jr., Ben Affleck y Octavia Spencer, según Hollywood Trade.
Morse, de 78 años, de East Patchogue, recibirá una parte de un premio de 3 millones de dólares junto con docenas o posiblemente cientos de otros científicos involucrados en la investigación, dijeron funcionarios del laboratorio de Brookhaven.
A Morse y los demás se les atribuyen avances científicos significativos en una búsqueda iniciada en Europa hace seis décadas para afinar la comprensión de los físicos sobre el muón, una partícula enigmática cuyo movimiento tambaleante ayuda a explicar anomalías cósmicas como la órbita errática de Mercurio alrededor del sol.
La investigación llevó a Morse y al laboratorio de Brookhaven en un momento a cerrar William Floyd Parkway para transportar un imán superconductor de 17 toneladas a más de 3.000 millas en camión y barcaza hasta Illinois.
‘La cima de la cima’
En una entrevista telefónica, Morse dijo que era «sorprendente» que él y sus colegas hubieran sido reconocidos. Aunque el Premio Breakthrough es relativamente nuevo, dijo, el premio «es lo mejor de lo mejor».
En un comunicado, el director interino del BNL, John Hill, dijo que los experimentos con muones de Morse eran «un testimonio de las instalaciones de aceleración de clase mundial del laboratorio y de la experiencia y el trabajo en equipo de los más de 100 ingenieros, técnicos y físicos que lo hicieron posible».
Hill añadió que la investigación de muones en Brookhaven y otras instituciones ha «inspirado a generaciones de físicos a explorar los misterios de nuestro universo».
El muón, pronunciado «myu-ahn», fue descubierto en 1936 y ayudó a los científicos a comprender mejor por qué algunos objetos, como Mercurio, no se ajustan a los principios científicos establecidos, como la gravedad.
Los experimentos realizados entre 1959 y 1979 en la Organización Europea para la Investigación Nuclear, o CERN, en Suiza, mejoraron el conocimiento de los científicos sobre las partículas, pero dejaron algunas preguntas sin respuesta.
Morse dijo que se involucró en 1989, atraído por el desafío de hacer descubrimientos que no pueden explicarse mediante la ciencia tradicional, un esfuerzo conocido como «nueva física».
«Las matemáticas son simplemente hermosas», dijo Morse. «Estamos tratando de… ver si hay nueva física por ahí».
Trabajando con Roberts, que se hace llamar Lee, y el fallecido Vernon Hughes de la Universidad de Yale, Morse y un equipo de BNL irradiaron muones en un anillo magnético para medir en qué medida las partículas que giraban rápidamente comenzaron a «precesar» o tambalearse.
Incluso después de publicar los resultados de sus hallazgos en 2001, 2002 y 2004, Morse dijo que su equipo todavía tenía preguntas. Pero el laboratorio Fermi tenía un haz de muones de alta intensidad que pensaban que podría ayudar, dijo.
Viaje al Medio Oeste
Alrededor de la medianoche de un día del verano de 2013, la policía estatal y del condado de Suffolk cerraron la William Floyd Parkway en dirección sur mientras Morse y su equipo llevaban el electroimán desmontado, valorado en 25 millones de dólares, en camiones al puerto deportivo de Smith Point.
Una barcaza llevó el imán desde Smith Point hasta Mississippi, y luego cientos de millas más por los ríos Mississippi e Illinois hasta el laboratorio Fermi, dijo Morse.
Se decidió cerrar la avenida después de descartar el uso de un helicóptero, dijo Morse.
«Yo pregunté [the helicopter pilot]’¿Qué pasa si tienes un problema?’ y él dijo: ‘Dejamos caer la carga'», dijo Morse. «Dijimos: ‘Muchas gracias’”.
El viaje en camión y barcaza duró unos tres meses, dijo Morse, añadiendo que se necesitaron varios años para volver a montar el imán en Illinois y reanudar los experimentos.
Pero valió la pena: las pruebas de Fermi confirmaron los resultados de los experimentos anteriores de Brookhaven, pero con una precisión aún mayor, dijo Morse.
Y, sin embargo, a pesar del premio, aún queda trabajo por hacer, añadió.
«Los teóricos dicen que necesitan otros dos o tres años de cálculos», afirmó.
