LONDRES — Claire Liu hizo las maletas y salió de su habitación de hotel en Londres el miércoles por la mañana antes de dirigirse al All England Club.
Era más pragmatismo que pesimismo: la realidad de una clasificadora que recorre su viaje a Wimbledon un día a la vez.
Pero como le recordó su novio mientras organizaba su equipaje: “Sólo porque estés haciendo las maletas no significa que te vayas”, recordó Liu riendo.
Tenía razón.
La nativa de Thousand Oaks ganó su partido de segunda ronda contra la turca Zeynep Sonmez, número 51 del ranking, por 7-5, 6-3, avanzando a la tercera ronda de un Grand Slam por primera vez en su carrera profesional. Lo había intentado 29 veces anteriormente en majors, incluidas rondas de clasificación, desde 2015.
“Me sentí muy aliviada de superar eso”, dijo Liu, señalando que había desperdiciado un set y un break en la segunda ronda del Abierto de Francia el mes pasado.
Para Liu, que cumplió 26 años en mayo, regresar a los cuidados jardines de SW19 cierra el círculo de su viaje tenístico. Hace nueve años, capturó el título individual femenino de Wimbledon 2017 (la primera estadounidense en hacerlo desde Chanda Rubin en 1992) y fue la número uno junior del mundo. Todavía guarda buenos recuerdos de ese embriagador logro, incluida la charla con su ídolo, Roger Federer, en el Wimbledon Champions Ball.
Sin embargo, la transición de un fenómeno adolescente a un pilar profesional ha sido todo menos un ascenso lineal. Cuando se le preguntó si esperaba estar en la tercera ronda de un major a estas alturas de su carrera, dado su éxito juvenil, Liu fue sincera.
“Yo, más joven, lo habría creído más que ahora”, dijo.
Ese cambio de perspectiva se produce después de superar algunos reveses brutales.
Liu subió hasta el puesto 52 a principios de 2023, pero luego sufrió una lesión en la muñeca y se tomó una pausa de salud mental de meses en 2024 que finalmente hizo que su clasificación cayera fuera del top 400 el año pasado.
Actualmente ubicada en el puesto 146, ha estado reconstruyendo su posición jugando una combinación de eventos WTA 125 y torneos ITF antes de regresar al WTA Tour principal, con 2026 paradas en lugares remotos desde Bahrein hasta Boca Raton y muchos lugares intermedios.
«Mis objetivos no han cambiado, pero creo que el estrés de cómo llegué allí realmente me pasó factura», dijo Liu.
Para navegar en la oscuridad, Liu se apoyó en gran medida tanto en la psicología deportiva como en la terapia tradicional, incluido EMDR, una técnica que ayuda a las personas a procesar experiencias traumáticas. También inició un boletín de Substack llamado «Finding Claire-ity», donde narra abiertamente su vida y sus luchas en la gira.
La nativa del sur de California, que ha entrenado en las instalaciones de la USTA en Carson desde que tenía 9 años y reside en Redondo Beach, también rompió con su entrenador de toda la vida la temporada pasada, una decisión difícil, y contrató a Clemens Wagner.
El cambio que siguió al US Open del año pasado está haciendo clic.
“Vi en ella a alguien que libró muchas batallas dentro de sí misma”, dice Wagner, nacida en Austria y con experiencia en análisis de tenis.
Juntas, se han centrado en mantener un “tono agresivo” sobre el césped, haciendo hincapié en llegar a la red y exprimir al máximo su juego.
Wagner señala que el juego de la jugadora de 5 pies 7 pulgadas no es el más llamativo, pero la describe como una «asesina silenciosa» que sobresale en «redireccionar el ritmo, permanecer cerca de la línea de fondo y presionar constantemente a sus oponentes».
El reinicio está empezando a dar importantes dividendos.
Liu logró su mejor racha en años esta primavera, ganando un título de nivel inferior en Trnava, Eslovaquia, su primer título profesional desde 2024, y luego clasificándose para el Abierto de Francia.
Después de haber superado exitosamente tres rondas de clasificación para llegar al cuadro principal aquí, Liu ha ganado cinco partidos consecutivos en Wimbledon. No es sorprendente que actualmente no tenga patrocinadores, sólo soporte de equipamiento de Head Sport y Asics Corp., lo que hace que su carrera en Wimbledon sea particularmente lucrativa. Al llegar a la tercera ronda, Liu logró el salario más alto de su carrera: alrededor de 250.000 dólares. Una victoria el viernes aumentaría esa cifra a casi 400.000 dólares.
Primero, se enfrenta a su mayor prueba hasta el momento: una competencia de tercera ronda contra la dos veces campeona de Grand Slam Coco Gauff en la cancha número 1, que tal vez sea la misma cancha donde Liu ganó el título femenino hace casi una década.
Gauff, de 22 años, señaló que ella y Liu no se han cruzado mucho desde que Liu es mayor, pero espera una batalla seria. Gauff ganó sus dos encuentros anteriores en canchas duras.
«Siento que cada vez que juegas un clasificatorio, siempre es difícil porque ya tienen tres partidos», dijo el estadounidense, séptimo cabeza de serie.
Liu, que ni siquiera sabía que estaba jugando contra Gauff hasta que un periodista se lo dijo después de su partido, está deliberadamente manteniendo su enfoque limitado.
«Tomaré el día de hoy para estar feliz por ganar y mañana lo pensaré», dijo Liu. «Obviamente es una de las mejores jugadoras del mundo en este momento, así que será una buena experiencia».
La veterana Jessica Pegula, de 32 años, la estadounidense mejor clasificada que también trabajó duro en el nivel inferior del deporte antes de convertirse en un pilar del top 10, aprecia la determinación de Liu.
«Siempre es agradable ver a las chicas que lo están descubriendo de forma lenta pero segura», dijo la cabeza de serie número 4. «Creo que puedo identificarme con eso».
¿El alojamiento de Liu? Afortunadamente, su madre pudo volver a reservar el mismo hotel después del partido, lo que alivió algunos de los problemas logísticos para su inesperadamente prolongada estadía en Londres.
“Definitivamente me hace quedarme en el momento, día a día”, sonrió Liu desde su limbo de alojamiento.
El miércoles por la mañana, Liu hizo las maletas esperando abandonar Wimbledon. En cambio, los vació una vez más, con el partido más importante de su carrera aún esperando.
