Kahleah Copper y Satou Sabally se sentaron uno frente al otro en un restaurante en Miami a fines de enero, a dos cuadras de su complejo de apartamentos sin igual, para un desayuno a media mañana antes de la práctica.
Habían jugado baloncesto entre sí durante años, pero nunca en el mismo equipo. Hicieron una pequeña charla: cómo la temporada inaugural de la nueva liga 3 contra 3 les permitiría desarrollar sus juegos, cuán impresionantes eran los recursos sin rival y cómo tener 36 de los mejores jugadores de la WNBA en un espacio crearía un frenesí de reclutamiento para los próximos agentes libres.
Solo unas semanas antes, Sabally le había dicho a los Dallas Wings que tenía la intención de encontrar un nuevo hogar, convirtiéndola en uno de los mejores jugadores de la liga en el mercado. Y ella hizo que sus compañeros hicieran sus compañeros en Miami que estaba abierta a sobornos y café.
Copper le envió un mensaje de texto a su entrenador y gerente general con Phoenix Mercury, diciéndole a Nate Tibbetts y Nick U’en que estaba lanzando al equipo a Sabally, y solicitó el reembolso para la comida.
«¿Qué estás buscando con tu próximo equipo?» Copper preguntó Sabally mientras comían.
«Necesito entrar en una organización profesional, de arriba a abajo, donde hay altos estándares», recordó Sabally a ESPN. «Estando rodeado de grandeza … Quiero estar en un lugar donde no estoy estableciendo el estándar, pero estoy a la altura de uno».
Diana Taurasi y Brittney Griner colocaron el listón en Phoenix durante la última década. Pero con Taurasi probablemente retirándose y se rumoreaba que Griner estaba en movimiento, el Mercurio estaba entrando en una nueva era. Si querían competir por un título, tuvieron que redefinirse y encontrar una nueva identidad.
Tres semanas después de ese desayuno, Sabally informó la oficina principal de Phoenix que quería jugar para el Mercurio. U’Ren ya estaba dando los toques finales de llevar a la candidata de MVP perenne Alyssa Thomas a Phoenix, pero un intercambio histórico de cuatro equipos aterrizó tanto a Sabally como a Thomas, estableciendo un nuevo gran gran y el comienzo de un nuevo capítulo en el desierto.
«Se trata de defender ese legado y el estándar de lo que establecen», dijo Copper a ESPN. «Pero ahora también está dando el siguiente paso a la grandeza: para los playoffs y los campeonatos y ese calibre de la organización. Los está honrando, pero abrazando esta nueva era».
Copper la evaluó Opciones en la parte superior de la llave, encontrando a Thomas con un pase de rebote mientras cortaba el aro. Un defensor de la tormenta de Seattle casi interceptó el pase, pero Thomas lo recolectó justo a tiempo para colocar la pelota a Sabally, que estaba esperando el ala derecha y derribó un triple.
Phoenix ganó ese juego de carretera del 17 de agosto por tres puntos, y ese tipo de juego era lo que Tibbetts y U’Ren imaginaron durante la temporada baja, cuando habían discutido la necesidad de agregar alas de élite y versátiles a la lista. En su primera temporada en Phoenix en 2024, Copper había demostrado ser un anotador confiable, y querían rodearla con cuerpos más grandes que pudieran facilitar, complementar la puntuación e impulsar la defensa.
Un cortador de élite, el cobre prosperaría del fallecimiento de Thomas, y Sabally, apodado «The Unicornio» debido a su disparo y goteo de versatilidad y tamaño, podría unirlo todo. En el papel, el trío se ajusta perfectamente a los Tibbets de estilo sin posición, que fue asistente de la NBA durante 12 años, y U’Ren, un ex ejecutivo de Golden State Warriors, trajo de sus antecedentes de la NBA y quería establecer en Phoenix.
El Mercurio fue después de Sabally en 2024 cuando era una agente libre restringida. Aunque optó por quedarse en Dallas por un año más, las semillas fueron plantadas. Y como susurros que Thomas podría estar buscando un nuevo hogar después de 11 temporadas con el Sol de Connecticut, también se convirtió en un objetivo de Phoenix.
Durante la temporada inigualable, Copper también se acercó a Thomas. Desde que jugó con Candace Parker en Chicago, juntos ayudaron al cielo a ganar el campeonato 2021 de la WNBA, Copper había estado buscando otro punto de venta al lado. El cobre transmitió a Thomas que Tibbetts y U’Ren harían el principal manejador de pelota de su Phoenix y confiarían en ella para llamar jugadas y correr la ofensiva. A Thomas le han dado aún más libertad de la que esperaba.
«Este año es el máximo en mi carrera, he iniciado la ofensiva», dijo Thomas a ESPN. «Ha sido una transición fácil para mí. Es la primera vez que tengo a alguien de un estilo de la NBA, por lo que es divertido elegir su cerebro en ese nivel».
Thomas está reuniendo otra temporada de calibre MVP, con un promedio de 16.0 puntos en 53.8% de disparos de goles de campo, los cuales son máximos de carrera, para ir a 8.9 rebotes, 9.2 asistencias (otro máximo de carrera) y 1.6 robos. Ella ha contado un récord de una sola temporada de la WNBA siete triples duendes este año, tres de los cuales llegaron en juegos consecutivos, y el 26 de agosto se convirtió en el primer jugador en la historia de la liga en registrar un juego de 10 puntos, 15 rebotes y 15 asistentes.
«Ha hecho esto toda su carrera, pero ahora lo está haciendo en un nuevo clip», dijo Tibbetts a ESPN. «Lo que me he sorprendido es cuánto le encanta competir, cuánto quiere ganar y lo que está dispuesta a hacer para lograr eso».
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Phoenix Mercury vs. Indiana Fever – destacados del juego
Mira los aspectos más destacados del juego de Phoenix Mercury vs. Indiana Fever, 02/09/2025
Jugar juntos ha permitido que Thomas, Sabally (16.5 ppg de equipo en equipo) y cobre (16.0) jueguen menos minutos sin sacrificar el impacto.
«Jugando a su lado, parece que también te quita peso en los juegos», dijo Sabally, quien promedia 26.8 minutos por juego, por debajo de 34.1 en 2024. «Puedo jugar mis minutos con la máxima intensidad, en lugar de la cantidad máxima de tiempo».
Las lesiones les han impedido jugar juntos con tanta frecuencia como esperaban. La química es difícil de conseguir cuando el cobre (rodilla izquierda) fue marginada durante las primeras 4½ semanas de la temporada, Thomas (pantorrilla izquierda) perdió cinco juegos entre mayo y junio y Sabally (el tobillo derecho) salió dos semanas en julio.
Pero cuando los tres jugadores están disponibles, el Mercurio tiene 14-9 y tiene una calificación neta de Plus-7.3. Según el segundo espectro, el Mercury anota 1.08 puntos por posesión y permite solo 1.01 puntos por posesión en defensa cuando Sabally, Copper y Thomas comparten la cancha, clasificándose entre los cuatro primeros de ambas categorías en la WNBA durante una temporada completa.
«Los verdaderos ganadores no quieren hacerlo solo», dijo Copper. «Quieres la ayuda, quieres rodearte de grandes. Esa es una gran razón por la que los estaba presionando para que vinieran y se unieran a mí».
Quedan cuatro juegos En la temporada regular. Phoenix es uno de los cinco equipos que han logrado un puesto en los playoffs. Ahora el enfoque para el tramo final está integrando todas las piezas juntas para un impulso de postemporada.
La profundidad fue una de las preguntas más importantes en la temporada, pero se estableció temprano cuando Tibbetts arrojó diferentes alineaciones y combinaciones juntas para ver qué funcionaría. No era la forma ideal de comenzar el año, pero surgieron contribuyentes clave, como los novatos no convencionales, Monique Akoa Makani, una guardia de 24 años de Camerún que ha jugado profesionalmente en Francia en los últimos seis años, y Kathryn Westbeld, de 29 años, que formó parte del equipo del Campeonato de NCAA de Notre Dame en 2018.
Phoenix está trayendo el calor a los playoffs 🔥
El mercurio se mueve un lugar con una victoria de ensueño 👏 pic.twitter.com/oeebpwlzah
– ESPNW (@espnw) 30 de agosto de 2025
Siete jugadores de Mercury han comenzado al menos 19 juegos, y 10 jugadores promedian al menos 15 minutos por juego.
«[It’s] No solo tener profundidad, sino confiar en esa profundidad «, dijo Copper.» Tenemos tantos jugadores que son amenazas. Quitan una cosa, estamos jugando a la siguiente opción «.
A principios de julio, el Mercurio firmó a Dewanna Bonner, quien regresó a la franquicia que ayudó a ganar títulos de la WNBA en 2009 y 2014. Ahora se ha establecido como el cuarto anotador de dos dígitos del equipo (11.6 ppg). Finalmente, a mediados de julio, sus tres grandes estaban sanos.
«La parte emocionante es el éxito que estamos teniendo cuando no hemos tenido mucho tiempo», dijo Copper. «Esa es una ventaja. Si continuamos teniendo este tiempo juntos y continuamos construyendo antes de los playoffs, eso es a lo grande para nosotros. Estamos teniendo éxito y estamos por el estilo libre».
El Mercury ha ganado cinco juegos consecutivos y siete de sus últimos ocho que datan de esa victoria sobre Seattle. Phoenix, Atlanta Dream y Las Vegas Aces están todos los seis juegos detrás de Minnesota Lynx, líder de la liga, pero el Mercurio se encuentra en el cuarto lugar en la clasificación hasta los juegos del miércoles, ya que son 1-3 contra los ases y 0-3 contra el sueño. La ventaja de la cancha doméstica podría no decidir hasta los últimos días de la temporada.
Tibbetts ha advertido a sus jugadores que no queden atrapados al ver la clasificación, aconsejándoles que encuentren un equilibrio entre estar al tanto de dónde están, pero no enfocarse demasiado en los resultados de otros equipos.
Phoenix, dijo, debe centrarse en lo que puede controlar: crecimiento y desarrollo continuo.
Sabally dijo recientemente que el Mercurio era el 80% de donde quieren estar para la postemporada, pero a medida que continúan obteniendo más repeticiones como un equipo completo, se han vuelto más seguros de lo que su techo puede ser este año.
«Sabíamos que teníamos que quedarnos pacientes», dijo Sabally. «Seguimos diciendo que sea paciente, confíe en el proceso, todo se unirá. Solo tenemos que alcanzar su punto máximo en el momento adecuado».
