LOS ANGELES — Max Muncy wasn’t alive the last time a Dodgers third baseman started in the All-Star Game.
Adrian Beltré belted a career-high 48 homers and finished second in MVP voting in his final season as a Dodger in 2004, but the Hall of Famer didn’t become an All-Star for the first time until six years later in Boston. In 2014, Justin Turner joined the Dodgers and proceeded to accumulate more than 1,000 hits over the next nine years with the team, but his two All-Star appearances during that stretch came as a reserve.
For all of their sustained success over the past decade and standout play at third base over the years, the Dodgers haven’t had an All-Star starter at the position since Ron Cey in 1977.
A month from now, that 49-year drought should end.
At 35 years old, Muncy is playing arguably the best all-around baseball of his career. He leads all qualified National League third basemen in home runs, on-base percentage, slugging, OPS and FanGraphs’ version of wins above replacement. He also has the highest batting average of his career and, perhaps most strikingly, is grading out as one of the best defensive third basemen in the league by some metrics.
The first All-Star balloting update reflects Muncy’s preeminence. As of Monday, Muncy already had accumulated more than 900,000 votes while every other NL third baseman had fewer than 400,000.
After the update was announced, I asked Muncy what it meant to be playing at this level, in his mid-30s, five years since his last All-Star appearance. A smile crept across his face in the Dodgers’ dugout.
«The truth is,» Muncy told me Monday afternoon before the Dodgers hosted the Rays, «it just means I’m healthy.»
Muncy pointed out that after a slow start last year, he was on a similar pace to what he’s on right now until injuries slowed him down. Indeed, he produced an OPS over .900 from the start of May through the end of the 2025 season, aided by the addition of prescription glasses that he began wearing at the plate in late April to correct his vision — a «diamond-in-the-rough find,» as he described it.
But oblique and knee injuries ultimately limited him to 100 games in 2025. The year prior, he hit 39% better than league average but missed three months with an oblique and rib issue.
«For me, when you start getting older, and you’re finding it harder and harder to stay healthy, that always raises the question marks in your mind,» Muncy said. «So, it’s a big thing to just have been healthy so far this year.»
Last season, Max Muncy started wearing prescription glasses, which has helped his performance at the plate. (Photo by Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
Muncy has played in 68 of the Dodgers’ 74 games and is on pace for a 6.3-WAR season, which would make this the most valuable season of his standout 11-year career. His 148 OPS+ — hitting 48% better than league average — is the second-highest mark of his career behind only his breakout 2018 season (161 OPS+), when he rewarded the Dodgers for rescuing his career from the brink after he was released by the A’s.
Eight years later, he’s continuing to reward the Dodgers in a season in which stars Mookie Betts, Kyle Tucker and Will Smith are all hitting well below their career norms.
«He put in a lot of work with his body this offseason to put himself in a good spot, and that’s helped the consistency of the swing mechanics,» said Dodgers manager Dave Roberts. «But also, I think, Max has really matured as far as not letting things that he can’t control bother him. I think in years past, if it didn’t go well, it would start to speed up.»
That could be evident both at the plate and in the field.
Offensively, Muncy told me that it wasn’t until the beginning of the 2024 season when he finally felt like he had gotten his swing back, years after a collision at first base damaged the UCL in his left elbow and ended his All-Star 2021 season prematurely.
He was constantly tinkering in an attempt to find his form again — «a lot of different Band-Aids,» as he described it — cycling through various bat models and even trying out a stepback move with his back foot in the box to assist with timing, looking for anything that could help get him back on track after averaging an .890 OPS and making two All-Star teams over his first four seasons as a Dodger.
Defensively, meanwhile, he was struggling to translate his work from practice into the game after his transition from first to third base following Freddie Freeman’s arrival in 2022.
«When I’d do my work, I’d feel very free with the glove, not afraid to field [the ball] en diferentes posiciones, jugar fuera de balance, jugar con el pie izquierdo», me dijo Muncy. «Y luego, cuando llegaba el juego, simplemente no podía encontrar esa libertad. La pelota me golpeaba y me ponía tenso. Mis pies se atascarían. Me daría miedo fildear el balón con una mano, aunque así es como hago la mayor parte de mi trabajo».
Inicialmente, Muncy tuvo problemas a la defensiva después de pasar de la primera a la tercera base para dejar espacio a Freddie Freeman. (Foto de Justin K. Aller/Getty Images)
Las conversaciones con Betts el año pasado, cuando el jardinero seis veces ganador del Guante de Oro hizo la transición de tiempo completo al campocorto, contribuyeron a ayudar a Muncy a comprender mejor cómo debería pensar acerca de jugar en su propia posición.
Luego, a principios de esta primavera, algo hizo clic.
Muncy recibió un par de pelotas que, según dijo, «salió y las atrapó», con los pies moviéndose como él quería.
«He podido aceptarlo desde entonces», dijo, «y sigo haciéndolo».
Más que su promedio de bateo de .266, sus 16 jonrones o su OPS de .891, es el trabajo de Muncy en la tercera base del que dijo estar más orgulloso esta temporada.
Un mejor juego de pies le ha ayudado a mejorar su alcance y ha logrado un progreso considerable en las jugadas que se lanzan. Pero son las rutinarias (las pelotas le golpean directamente) las que se siente mucho mejor equipado para manejar esta temporada.
«Tiendes a quedarte atrapado en la tercera base con la pelota directamente hacia ti», dijo Muncy. «Cuando tus pies están atascados y no te mueves, siempre te estás exponiendo a la posibilidad de un mal salto. Yendo a mi izquierda, yendo a mi derecha, siempre estuve bien en años pasados. Pero era la pelota directamente hacia mí, esa era la que veías rebotar en mi pecho o la estaba balanceando. Simplemente no podía encontrar mi ritmo porque mis pies se atascaban. Así que, ahora, he sido mucho mejor con el que está directo hacia mí».
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No es perfecto. La semana pasada, un roletazo potencial para terminar la entrada pasó bajo el guante de Muncy en Pittsburgh y permitió una carrera para anotar. El martes, la pelota más golpeada de la noche por los Rays se le escapó del talón de su guante y no pudo recuperarse a tiempo para hacer la jugada en primera instancia.
Sin embargo, en general, esos errores son mucho más infrecuentes. Está produciendo su porcentaje de fildeo más alto desde que hizo el cambio de tiempo completo a la tercera base, y Roberts dijo que la defensa de Muncy es tan buena como lo ha sido desde que tiene uso de razón.
Con outs por encima del promedio, José Ramírez de Cleveland es el único antesalista calificado que ha obtenido mejores calificaciones que Muncy esta temporada.
«Quien he sido este año defensivamente es quien siempre pensé que podría ser», me dijo Muncy. «Ha habido destellos de ello y ha habido períodos, pero consistentemente simplemente no ha estado ahí en los últimos años».
No hubo ningún cambio técnico o transformación importante para llegar a este punto.
«Mucho de esto ahora tiene que ver con la confianza», me dijo el entrenador de cuadro de los Dodgers, Chris Woodward. «Él confía en que puede hacer cualquier jugada».
También está haciendo un mejor trabajo escuchando su cuerpo y entendiendo lo que necesita.
Woodward dijo que Muncy ha aprendido que tiene que lanzar todos los días, incluso en los días en los que no se siente bien, para tener su brazo donde quiere que esté.
Pero como Muncy descubrió, más no siempre significa mejor.
«A medida que crecí, parte de las lesiones que sucedieron en los últimos años tal vez se debieron a que hice demasiado», se dio cuenta Muncy.
Muncy está encontrando un equilibrio entre estar preparado y no exagerar, como lo hizo en temporadas anteriores, en un esfuerzo por reducir el riesgo de lesiones.
«Ya sea en la sala de pesas, en la jaula, rodados, lanzar, correr, hay mucho que tu cuerpo puede hacer», me dijo Muncy. «Para mí, fue madurar lo suficiente como para darme cuenta de que eso tiene un límite.
«Solía venir aquí y tomar rodados durante una hora, tratando de mejorar y tratando de descubrir qué estaba pasando. Estaba lanzando durante una hora, entraba en la jaula, bateaba durante horas y mis manos sangraban. Y tuve que entender que esa no es la mejor manera de mantenerme saludable. Estás sometiendo a tu cuerpo a mucho estrés».
Cada año desde que sufrió su lesión en el codo, Muncy ha visto su promedio de bateo aumentar constantemente: .196 en 2022, .212 en 2023, .232 en 2024, .243 en 2025 y ahora un .266, el más alto de su carrera, para comenzar la temporada 2026.
Cinco años después de su última temporada All-Star, ha encontrado un punto medio que le permite sobresalir como un talento polivalente. El único jugador de los Dodgers que vale más WAR que Muncy esta temporada es Shohei Ohtani.
«Ahora ha manejado los puntos bajos y los altos han sido mucho más consistentes», explicó Roberts. «Dije esto incluso el año pasado, hace un año y medio, ahora es un mejor bateador. Creo que valora recibir un hit más que antes».
Y después de formar parte del equipo All-Star como primera base en 2019 y 2021, Muncy ahora está en camino de convertirse en tercera base All-Star por primera vez en su carrera.
«Estoy feliz de verlo en la cima», dijo Roberts. «Este Juego de Estrellas, si funciona, significará mucho para él».
