NUEVA YORK – Hay tres clubes de la NHL que ya han tenido cinco jugadores anotando 20 goles o más esta temporada: los Columbus Blue Jackets, Tampa Bay Lightning y Toronto Maple Leafs. De esos tres, los Blue Jackets son probablemente la mayor sorpresa.
Pero es mejor que la liga se acostumbra.
La edad promedio de esos cinco jugadores de Blue Jackets tiene 23.4 años, considerablemente más joven que Tampa Bay (28.4) y Toronto (27.6), cuyas listas están en su mejor momento.
Adam Fantilli (20 años), Kent Johnson (22), Kirill Marchenko y Dmitry Voronkov (24) son estrellas en ascenso, mientras que Zach Werenski, el «viejo» a los 27 años, es un jugador establecido cuyo juego se ha trasladado a una estratosfera diferente esta temporada.
Si bien Fantilli no es ningún secreto en Columbus o en la gran NHL, él fue la selección general número 3 en el draft de 2023, no se presta suficiente atención a la forma en que Fantilli ha florecido, en circunstancias menos que ideales, a una fuerza bidireccional.
En una de las etapas más grandes de la NHL, y en un juego con importantes implicaciones de playoffs, Fantilli anotó el segundo hat truco de su carrera (ambos esta temporada) cuando los Blue Jackets derrotaron a los New York Rangers 7-3 en Madison Square Garden el domingo.
Pero esta historia podría haber sido escrita antes del partido del domingo. Porque los dos logros más impresionantes esta temporada para Fantilli comenzaron mucho antes de que el disco cayera contra los Rangers.
Fuerza bidireccional
El entrenador de los Jackets Blue de primer año, Dean Evason, hizo un gran problema con la lista limpia que estaba trayendo a Columbus, cómo no estaba viendo una película de juego anterior y no quería ideas u opiniones sobre sus nuevos jugadores de los entrenadores asistentes de Haltover en su personal.
No le llevó mucho tiempo ver que Fantilli necesitaba trabajo, casi por completo desde la línea roja de regreso. Pero Evason no estaba alarmado en lo más mínimo. Esto es bastante típico de los jugadores jóvenes y súper talentos que no son desafiados física y mentalmente en el hockey hasta que llegan a la NHL.
Evason y su personal fueron a trabajar tanto en el hielo como en la sala de cine, y se encontraron con un jugador que estaba ansioso por aprender. (Esto es no siempre típico de un jugador joven y súper talentoso).
Fantilli abrió la temporada entre los veteranos Kevin Labanc y James Van Riemsdyk en la tercera línea de los Blue Jackets, pero rápidamente jugó su camino más alto en la alineación, estableciéndose en el medio de la línea No. 2 detrás del veterano Sean Monahan en la línea superior.
En enero, se le preguntó a Evason si alguna vez había tenido un centro de 20 años en el que confiaba tanto como Fantilli. Dijo que no lo había hecho, pero esa respuesta lo hizo sonreír.
«Si nos hubieras dicho hace dos meses que ‘Mo’ (el nombre de Fantilli dado es Adamo) estaría jugando más de 24 minutos en este momento, habría pensado que estabas loco», dijo Evason. «Pero creo que es un crédito para él y lo que ha hecho, y el trabajo que ha realizado … no como un jugador de hockey hábil, sino como profesional, para poder jugar en todas las situaciones.
“Ha habido mucha enseñanza de video a Adam Fantilli por cada entrenador allí. Eso es fantástico, y es un crédito para el cuerpo técnico, pero para él comprar es aún más emocionante «.
Sin embargo, el entrenamiento fue más allá del personal de Evason.
Monahan es uno de los jugadores más completos y profesionales que jamás haya puesto un pie en la arena nacional. La forma en que se prepara para las prácticas y los juegos, y la tranquila confianza que lleva consigo tanto durante los juegos como en el vestuario, es algo que los jugadores jóvenes aprenden a emular.
Y las pequeñas cosas que hace en el hielo, los levantamientos de palo, la forma en que apoya a un jugador bajo presión, los pases de pequeño espacio que hace para aliviar la presión y crear espacio) son casi impresionantes para otros jugadores.
Monahan vio cómo Fantilli estaba jugando frenéticamente en la zona defensiva, pero sus intentos bien intencionados de jugar duro no tuvieron éxito. La sugerencia de Monahan sonaba contradictoria.
«Disminuye la velocidad», le dijo Monahan.
Fantilli dijo que se estaba sacando de posición al responder demasiado a los cambios en el juego. Estaba volando la zona en anticipación de la posesión, e incluso cuando eso no fue contraproducente, a menudo estaba demasiado por delante de sus finemates para confiar el uno en el otro subiendo el hielo.
Después de su hat trick el domingo, Fantilli desvió los elogios por los pasos que ha hecho esta temporada.
«Lo he dicho tantas veces, que he podido ver a algunos centrales increíbles», dijo Fantilli. “Tuve que aprender a relajarse y reducir la velocidad en mi zona (defensiva), y eso me ayudó a producir ofensiva, de una manera extraña. Cuanto mejor esté allí y menos tiempo pase, más rápido llegará a la zona ofensiva.
“Mucho crédito a Sean Monahan y Boone Jenner. He estado jugando detrás de ellos durante mucho tiempo «.
Una gran prueba
El 7 de enero, los Blue Jackets estaban perdiendo 3-1 en Pittsburgh. Peor aún, habían perdido a Monahan por una lesión en la muñeca después de un golpe a lo largo del muro por el defensa de los pingüinos Kris Letang. Al principio, la lesión no se consideró a largo plazo, pero Monahan terminó necesitando cirugía y ahora se espera que regrese a finales de este mes.
Cuando Monahan se perdió, los Blue Jackets ya estaban jugando sin Jenner. Y de todas las lesiones que las chaquetas azules habían absorbido y de alguna manera lograron pasar un récord de .500, la pérdida de Monahan bien podría haber sido la muerte.
En cambio, ha sido todo lo contrario. No solo han prosperado los Blue Jackets, son 13-7-2 desde que Monahan cayó, sino que Fantilli ha entrado en su lugar número 1 entre Voronkov y Marchenko y ayudó a seguir siendo una de las mejores líneas de la NHL.
«Apesta la forma en que pude obtener esta oportunidad», dijo Fantilli. “Pero estoy muy agradecido de tenerlo. Ha estado yendo genial «.
Comenzó esa noche en Pittsburgh cuando Monahan resultó herido. Fantilli, no solo reemplazándolo en la línea superior, sino asumiendo el lugar de Monahan como el «parachoques» de juego de poder, anotó un gol de juego de poder con 2:36 restantes en la regulación.
Los Blue Jackets ganaron en el gol de tiroteo de Kent Johnson para su primera victoria en Pittsburgh en más de una década.
“¿Es emocionante para la organización? Absolutamente ”, dijo Evason. «Tener a alguien como ese paso adelante en ausencia de un Monahan o un Jenner o alguien que esté en esa posición, sí, es fantástico».
Desde que Monahan cayó, Fantilli tiene 12-10-22 y es un plus-12 en 22 juegos. Solo Werenski, que ha estado en un quemador de cinco meses, tiene tantos puntos como Fantilli en ese tramo.
Increíblemente, todos los puntos de Fantilli han llegado incluso a la fuerza durante sus dos meses en la ubicación de Monahan. Dirige las chaquetas azules con 64 tiros y ha sido silbado por solo dos penalizaciones menores.
Evason ha estado diciendo toda la temporada que no le importa, nuestra palabra, no la suya, cuántos puntos anota Fantilli. Está midiendo el juego de Fantilli por sus atributos totalmente generales y su conforme a una estructura de equipo, pero todos ellos también están en su lugar.
A principios de febrero, cuando los Blue Jackets jugaron en Salt Lake City, Fantilli regresó al banco después de un pésimo turno, que terminó cuando arrojó un disco al centro del hielo y lo volvió hacia un delantero de Utah. Fantilli notó algo por el rabillo del ojo.
«Hubo un tiempo de espera, y él me está mirando directamente», dijo Evason. “Y sabía que lo era, así que lo estaba evitando. Y luego lo miré y él solo dijo ‘mi mal’. Y yo dije: ‘Sí’. Y eso fue todo. Lo sabía. No necesitaba escuchar nada más de mí. Lo reconoció. Eso es lo que quería ver. Eso me dijo algo «.
Piense en la experiencia que Fantilli está ganando en este momento. Desde que Monahan se lesionó, se ha ido cara a cara con Auston Matthews de Toronto, Anze Kopitar de Los Ángeles, Jack Eichel de Las Vegas y otros. Nuevamente, tiene una calificación de más-12 en esos 22 juegos.
«Ha jugado increíble», dijo Werenski. «Parece que realmente está llegando a la suya, realmente ha descubierto la liga. Tiene habilidad de alta gama, y lo estamos viendo en este momento, pero está jugando de la manera correcta y esa es la verdadera razón por la que está teniendo éxito.
“No está tratando de hacer trampa por ofensiva. Él solo está haciendo todas las pequeñas cosas bien. Está usando a sus Linemates. Se está abriendo de hielo. Su tiro es muy bueno, pero también está haciendo jugadas. Eso es difícil de hacer cuando tenía 20 años en la liga, así que me quita el sombrero ante él «.
Para los fanáticos de las Jackets azules desde hace mucho tiempo, la escasez de centros de alta calidad, más que cualquier otra posición, ha sido una línea de la franquicia. Antes de Fantilli, los Blue Jackets pasaron cuatro selecciones de draft de los 10 mejores en los centros, pero nunca lograron conseguir una verdadera estrella.
- Gilbert Brule (No. 6 en general en 2005) era demasiado pequeño y no tenía suficiente habilidad para ser un jugador de NHL de impacto.
- Derick Brassard (No. 6 en 2006) tuvo una carrera fantástica (más de 1,000 juegos) como un centro de segunda o tercera línea oficial.
- Ryan Johansen (No. 4 en 2010) podría ser un jugador dominante, pero carecía de la disciplina para manejar un papel importante de manera consistente.
- Pierre-Luc Dubois (No. 3 en 2016) ciertamente parecía el papel temprano, pero jugó a la ciudad bajo el entrenador John Tortorella. Ahora está en su cuarto club, las capitales de Washington, y está jugando muy bien.
Fantilli ha dicho que quiere ser parte de un grupo de jugadores que empuja a los Blue Jackets, que solo han ganado una serie de playoffs (2019) y una serie de clasificación (2020) en su existencia de 24 temporadas, a nuevas alturas.
El día de su draft, los Blue Jackets y el entonces gerente general Jarmo Kekalainen estaban haciendo planes para llevar a alguien más con la selección general número 3.
Todos sabían que Connor Bedard iba al número 1 a Chicago, pero la mayoría esperaba que Anaheim redactara a Fantilli en el número 2. En ese escenario, los Blue Jackets habrían llevado a Will Smith al número 3. En cambio, los Ducks sorprendieron al mundo del hockey y llevaron a Leo Carlsson con la selección No. 2, permitiendo que Fantilli caiga ante Columbus.
La fecha era el 28 de junio de 2023. Eso se parece cada vez más a un día que altera la franquicia.
(Foto: Emilee Chinn / Getty Images)
