Nueva Orleans – Hace veinte años, el huracán Katrina cambió la cara de la educación en Nueva Orleans para siempre. El sistema escolar fue completamente destruido y luego transformado por completo, convirtiéndose en el primer y único distrito escolar de todo el país en el país.
Antes del aniversario de la tormenta, Associated Press pidió a tres sobrevivientes que reflexionaran sobre cómo era ser estudiante o maestro durante ese período tumultuoso.
Para algunos, las conexiones que desarrollaron con educadores que los ayudaron a través de la crisis inspiraron carreras como maestros. Sus experiencias también ofrecen lecciones para maestros y escuelas que pasan por desastres naturales hoy.
Lo que sigue son las cuentas de los educadores en sus propias palabras, condensadas para su publicación.
1. Chris Dier, profesor de historia en Benjamin Franklin High School en Nueva Orleans, recién comenzaba su último año de secundaria en la vecina Chalmette cuando Katrina golpeó. Evacuó a un hotel, luego un refugio para los sobrevivientes de Katrina en Texas.
Recuerdo que me desperté con mi tía Tina golpeando la puerta del hotel. Recuerdo que dijo: «Hay cientos de cuerpos en todas partes», que los diques se rompieron. Nunca olvidaré obtener ese golpe en la puerta que me hizo saber que todo ha cambiado, que todo es diferente.
Había una pareja de ancianos que vino al refugio y habló con nosotros, y nos ofrecieron su trailer para que pudiéramos tener un espacio para vivir. Nos quedamos en ese trailer durante el resto del año, y terminé mi escuela secundaria en Texas, Henderson High School.
Una de las razones por las que quería convertirme en maestro era por cómo estos maestros nos trataban en nuestros puntos más bajos. Recuerdo que el entrenador de accesorios, el entrenador de fútbol que nos consiguió tacos de fútbol y nos cuidó de esa manera. Recuerdo que la Sra. Rains, la profesora de inglés que nos tenía en nuestra clase y tenía todos los suministros listos. Recuerdo a la Sra. Pellon, la maestra de español que también tenía suministros para nosotros. Sr. McGinnis, vendría en las primeras horas para tutorizarme en química porque me perdí semanas de escuela.
Me hicieron sentir bienvenido. Me hicieron sentir como si perteneciera. Me hicieron sentir que yo era parte de una comunidad más grande, en lugar de solo una estadística.
Lo último que quería hacer crecer era ser maestra, porque vi cómo mi madre era maestra y todo el tiempo y el esfuerzo que puso en su oficio. Estaría cocinando con su mano izquierda y calificando papeles con su mano derecha. Quería más en la vida. Pero Katrina me cambió de esa manera, porque vi cómo respondieron estos maestros.
Todo lo que hablamos es ‘antes de Katrina’ y ‘después de Katrina’. Ahora tengo ‘antes de Covid’ y ‘After Covid’. Comencé a ver los paralelos de inmediato, justo cuando las escuelas cerraron el 16 de marzo (en 2020). Las preguntas que (los estudiantes) tenían, esas mismas preguntas que tuve después de evacuar durante el huracán Katrina. Recuerdo haber pensado: ‘¿Realmente nunca volvemos a la escuela?’
Fui a casa ese fin de semana y escribí una carta abierta a las personas mayores, ofreciendo algo de apoyo y consejos. Escribí sobre lo que es perder su último año. Dije que la gente minimizará la situación, porque no saben lo que se siente tener su último año despojado. Pero sí lo sé. Trato de decirles que no se olvidan: los maestros están pensando en ellos. Nos preocupamos por ellos.
2. Jahquille Ross ha sido un maestro y director de la escuela primaria y ahora trabaja para las nuevas escuelas sin fines de lucro de educación para Nueva Orleans. Cuando Katrina bateó, fue un estudiante de octavo grado en la Escuela Magnet Edna Karr en la Cisjordania de Nueva Orleans.
Decidimos después de ver las noticias el viernes para salir el sábado. Solo recuerdo estar en la carretera para siempre. Literalmente para siempre. Viví con mi hermano y mi cuñada durante ese tiempo, porque mi madre había fallecido cuando tenía 12 años, en 2003. Nos dirigíamos a Alexandria, de donde es mi cuñada. Solo recuerdo tener hambre durante mucho tiempo.
Fue devastador ver qué estaba sucediendo en Nueva Orleans en la televisión nacional durante este tiempo. Cuando viste la gran cantidad de personas, el impacto del agua y las inundaciones y el daño que se hizo debido al viento, fue como: oh, vamos a estar en Alejandría por un tiempo.
En ese momento, ‘un tiempo’ para mí era como, tal vez otra semana o dos. Y ese no fue el caso.
Eran una, dos, tres, cuatro escuelas en un año. Agotador. Era difícil hacer amigos donde quiera que fuera, porque no estaba seguro en ese momento, ¿cuánto tiempo estaremos en un entorno particular? Los lugares simplemente no se sienten como Nueva Orleans.
Nos mudamos a Plano, Texas, durante unos seis meses. Muy bonita zona, gente muy agradable. Había más personas blancas de lo que he visto antes en la escuela. Sentí el racismo un poco más. Era más frecuente de los estudiantes.
No estaba actuando académicamente al nivel que normalmente había estado en Nueva Orleans. Solo tratar de mantenerse a flote en mis clases fue una lucha. Los maestros realmente no salieron de su camino. Eran estrictamente, como, ‘Esta es la lección, este es el material, esto es cuando la prueba es’. Simplemente no recibí el amor y la atención que estaba acostumbrado en Nueva Orleans.
Regresé a Nueva Orleans en marzo o abril. Se sintió bien estar de vuelta en casa. Tenía la base de mi amigo de la escuela secundaria. Tenía amigos de la escuela primaria. Regresé entre familiares y ancianos, como mi abuela, mi tía, mis primos, todos. Vivimos 10, 15 minutos el uno del otro, lo cual es realmente bueno. Teníamos escolarización basada en el vecindario, ya sabes, antes de Katrina.
Cambió la trayectoria de mi vida. No quería siempre convertirme en educador. Con mi madre fallecida, fue la escuela la que me fundió. Fueron los maestros y líderes dentro de esos edificios escolares los que me apoyaron, me empujaron y me animaron.
Tuve algunos educadores fundamentales en mi vida que jugaron un papel importante en mi educación y mi viaje. A cambio, sentí que podría hacer eso por otros niños de Nueva Orleans. Elegí entrar en la educación primaria, para que los estudiantes en sus primeros años de educación tengan la oportunidad de ser educados por un hombre negro.
3. Michelle Garnett fue educadora en Nueva Orleans durante 33 años, principalmente en Kindergarten y Pre-K, antes de retirarse en 2022. Estaba enseñando jardín de infantes en Parkview Elementary en Nueva Orleans cuando Katrina golpeó y tuvo que evacuar a Baton Rouge.
Cuando pudimos regresar a la ciudad, volviendo a mi escuela original, Parkview, fue devastador ver a la escuela completamente destruida. Ese recuerdo, no quisiera volver a pasar por eso si pudiera salvarme de eso.
Mi madre era maestra de clase, y ella me había dado muchas cosas. Solo recuerdos que simplemente no puedes volver. Mi madre era un poco artista, por lo que dibujó muchos de los personajes de los libros de cuentos para mí. Mi papá también me dio una cinta de cassette con la canción «Knowledge Is Power» que solía tocar para mis hijos. Perdí la cinta que me había dado. Entonces, ya sabes, cosas sentimentales. Todos en la ciudad perdieron mucho.
Mi salón de clases estaba solo moldeado y deformado por el agua, y olía, y era simplemente horrible. Puedo decir que nadie podría salvar nada de esa escuela en particular. Era todo, todo estaba perdido.
Todos estábamos juntos en Baton Rouge como familia, 23 de nosotros fuertes en la casa de mi hija. Hermanos, primos, tías y tíos. Además de las 23 personas en la casa de mi hija, tenía ocho meses de embarazo en ese momento. Pero estábamos felices. Todos estaban a salvo y tuvimos que aceptar cosas que no podíamos cambiar.
Me encantó lo que hice. Se metió estrictamente por necesidad. Mi segunda hija, que ahora ha fallecido, tenía una forma muy rara de distrofia muscular. La parroquia de Orleans me contrató como el asistente específico de mi propio hijo. Estuvo solo en la escuela poco tiempo de diciembre a mayo, y al mes siguiente, dos días después de su sexto cumpleaños, falleció. Me pidieron que continuara trabajando como asistente específico para niños. Durante ese proceso es cuando recibí la pasión y el deseo de volver a la escuela, para estar certificados en educación.
Creemos que elegimos un camino para nosotros mismos, y Dios nos pone en el lugar donde quiere que estemos. Enseñar es donde necesitaba estar. Y lo disfruté absolutamente.
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