Cómo Estados Unidos ha superado las inversiones de China en África

Probablemente no le des mucha importancia al dispositivo en el que estás leyendo este artículo, siempre y cuando se vea bien y siga funcionando.

Pero los elementos que lo impulsan y lo dirigen son objeto de una lucha cada vez mayor entre las dos economías más grandes del mundo -Estados Unidos y China- con los países africanos en el ojo de la tormenta.

El continente africano es rico en minerales y metales críticos, como litio, tierras raras, cobalto y tungsteno, que son vitales para fabricar y utilizar nuestra tecnología personal. Estos materiales también son esenciales para todo, desde vehículos eléctricos hasta centros de datos de inteligencia artificial y sistemas de armas.

China ha sido durante mucho tiempo el actor más importante en el mercado mundial de minerales y metales críticos. Tiene importantes reservas internas y acceso a suministros del extranjero gracias a importantes inversiones en operaciones mineras extranjeras, particularmente en África.

Beijing también ha construido una posición dominante en lo que respecta al procesamiento de suministros globales, y ha inquietado a Estados Unidos con la amenaza de frenar las exportaciones. Esto ha dado mayor urgencia a las medidas estadounidenses para aumentar su acceso a minerales y metales críticos, y las reservas africanas se consideran clave para esa misión.

Hasta tal punto es así que Estados Unidos ha superado silenciosamente a China como el mayor inversor extranjero directo en África, según las últimas cifras anuales. Estados Unidos invirtió 7.800 millones de dólares (6.000 millones de libras esterlinas) en África en 2023, en comparación con 4.000 millones de dólares de China, según la Iniciativa de Investigación China África de la Universidad Johns Hopkins, que accedió a datos oficiales.

Es la primera vez desde 2012 que Estados Unidos recupera el liderazgo.

Esta inversión estadounidense está dirigida por una agencia gubernamental llamada Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) de Estados Unidos. Se creó en 2019 durante el primer mandato del presidente Trump y no duda en decir que su misión es enfrentarse a Pekín. El DFC dice en su sitio web que se creó como un medio para «contrarrestar la presencia de China en regiones estratégicas».

¿Qué significa esta inversión para las empresas africanas y los países beneficiarios?

El año pasado, la empresa minera ruandesa Trinity Metals obtuvo una subvención de 3,9 millones de dólares del DFC para ayudar a desarrollar las tres minas que posee en el país, que producen estaño, tantalio y tungsteno.

«El gobierno de Estados Unidos ha apoyado mucho lo que hemos estado haciendo, para intentar llevar esa cadena de suministro directamente a Estados Unidos», dice el presidente de la compañía, Shawn McCormick.

Trinity ahora envía tungsteno desde Ruanda a una planta procesadora en Pensilvania. También llegó a un acuerdo para enviar estaño ruandés a una fundición en Pensilvania.

McCormick niega que la financiación de Washington haya influido en la decisión de la empresa de enviar suministros a EE.UU.

«No fue el gobierno de Estados Unidos quien nos dijo al CEO y a mí ‘¿podrían por favor llevar ese tungsteno a Estados Unidos?’ Es nuestra decisión como actores del mercado comercial».

Trinity pertenece en un 5% al ​​gobierno de Ruanda, y la firma irlandesa de inversión en minerales críticos TechMet también es accionista.

McCormick añade que, si bien algunas operaciones mineras en África pueden utilizar trabajadores no capacitados que operan en condiciones peligrosas, Trinity sigue los más altos estándares.

«Hemos demostrado que hay una manera de producir estos materiales de forma profesionalizada, libre de conflictos y sin trabajo infantil, y eso es pagando impuestos y respetando la comunidad y el medio ambiente, creando empleos y oportunidades».

Sepo Haihambo es economista y ex ejecutivo del grupo bancario FNB Namibia. Ella dice que las naciones africanas deben ser asertivas al defender sus intereses nacionales cuando negocian con entidades estadounidenses y no deben esperar ningún favor.

«esperar [the Americans] «Presentar, negociar y proponer cláusulas que sean beneficiosas para África en nombre de África no sería realista», afirma. «Así que África realmente necesita prepararse para estos compromisos y ser realmente claro sobre lo que [outcomes] quiere.»

Haihambo añade que los gobiernos africanos deberían alejarse de los simples acuerdos de efectivo a cambio de minerales. «Más bien, existe la oportunidad de examinar marcos diferentes», afirma.

«Se podrían considerar acuerdos de producción compartida, modelos de empresas conjuntas, participación de capital local. En última instancia, eso crea una oportunidad para que los países africanos creen, tal vez, fondos soberanos que luego puedan invertir en áreas de desarrollo como educación, atención médica, etc.»

También quiere ver un mayor procesamiento de minerales y metales en África, en lugar de simplemente exportar los minerales al extranjero, ya que esto sería más lucrativo desde el punto de vista financiero.

Una empresa estadounidense que está construyendo una refinería de minerales y metales críticos en África es ReElement Africa, una filial del grupo estadounidense American Resources. ReElement Africa está construyendo la refinería en la provincia sudafricana de Gauteng.

«Fue extremadamente gratificante darnos cuenta de que podíamos asociarnos con países de África para colocar instalaciones de refinación junto con el recurso en los proyectos mineros, de modo que realmente se pudiera capturar más valor, mejorar la mano de obra, construir una economía alrededor de esa zona y sentar las bases para un mayor desarrollo industrial», dice Ben Kincaid, director ejecutivo de ReElement Africa.

Sin embargo, el profesor Lee Branstetter, economista internacional de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, dice que Estados Unidos se ha perdido un truco.

Sostiene que los aranceles comerciales de Trump sobre las naciones africanas han reducido el entusiasmo por Estados Unidos en todo el continente en un momento en que algunas naciones del África subsahariana se han quejado de que la inversión china no está beneficiando lo suficiente a las poblaciones locales.

«Si la administración actual no hubiera aplicado aranceles indiscriminadamente a un gran número de países africanos sin razón aparente, Estados Unidos probablemente habría estado en mejor posición para beneficiarse del descontento africano con los proyectos chinos», dice el profesor Branstetter.

En el futuro, Estados Unidos y China también podrían ver una mayor competencia en África por parte de otros países, añade Haihambo. Destaca el creciente interés en el continente por parte de países como Brasil, India y Japón.