Cómo la guerra de Estados Unidos contra Irán fracasó

Hace diecisiete años, mientras trabajaba como funcionario encargado de Irán en el Departamento de Estado de Estados Unidos, le pregunté a un colega más veterano sobre la última declaración incendiaria de Mahmood Ahmadinejad, entonces presidente iraní. Mi colega respondió: «Dejen de prestarle atención a Ahmadinejad. Céntrese sólo en el Líder Supremo iraní Ali Jamenei. Él toma las decisiones importantes». Y añadió: «Pero no se preocupen. El cambio se acerca. Jamenei», que entonces tenía 69 años y se creía que tenía cáncer, «podría morir en cualquier momento».

Jamenei no murió. No hasta hace dos semanas, cuando el presidente estadounidense Donald Trump y el primer ministro israelí Benjamín Netanyahu hicieron lo que la naturaleza no había hecho y pusieron fin a los 36 años de gestión de la República Islámica por parte del líder supremo. Jamenei dejó un legado condenatorio. Desde su ascenso en 1989, el rial iraní ha perdido casi todo su valor frente al dólar. Aunque Irán es rico en recursos naturales, experimenta constantemente escasez de electricidad y agua. Durante el año pasado, los precios de los alimentos aumentaron más del 70 por ciento.

Los problemas económicos de Irán son en gran parte consecuencia de una política exterior diseñada para contrarrestar los intereses estadounidenses. Cuando se enfrentó al descontento popular, Jamenei se resistió sistemáticamente a las reformas y recurrió a la violencia para reprimir a su pueblo, sobre todo en enero, cuando su régimen asesinó a miles de sus ciudadanos. Pero claramente preparó a Irán para este momento. Ante una amenaza verdaderamente existencial, Irán ha preparado una respuesta mucho más deliberada, descentralizada y eficaz de lo que muchos esperaban, atacando no sólo el territorio israelí y las instalaciones diplomáticas y militares de Estados Unidos, sino también objetivos civiles en todo el Golfo Pérsico, incluidos aeropuertos, hoteles e infraestructura energética.

Es probable que Trump quiera declarar la victoria pronto. El ejército iraní ha sido gravemente degradado. Es posible que Israel se esté quedando sin interceptores de misiles, y para mantener estables los mercados globales será necesario reabrir el Estrecho de Ormuz, que Irán ha declarado cerrado a sus enemigos. Pero no puede forzar la rendición de un gobierno que la rechaza. Incluso después del grave daño sufrido por el ejército iraní, el régimen que Jamenei instauró tiene poderosos incentivos para proseguir el conflicto y conserva una variedad de herramientas para sostener una guerra de desgaste.

Por lo tanto, la guerra avanza hacia un punto de inflexión en el que todas las opciones potenciales son malas. Para acordar un alto el fuego, es casi seguro que Teherán exigirá garantías de que Estados Unidos limitará futuros ataques israelíes contra Irán. Trump mantiene una influencia sustancial sobre Netanyahu debido a la dependencia de Israel de la asistencia militar estadounidense, pero sigue siendo una petición enorme. Muy pronto, el presidente estadounidense tendrá que elegir entre redoblar su apuesta por una guerra impopular o, para ponerle fin, arrancarle una concesión a Israel que Irán podría presentar como un triunfo.

CONSECUENCIAS NO DESEADAS

A pesar de la brillantez táctica de su ofensiva conjunta con Israel, el éxito estratégico sigue siendo difícil de alcanzar para Estados Unidos. Trump fue a la guerra contra un país de 92 millones de habitantes sin un plan claro sobre lo que sucedería después de que se silenciaran las armas. Inicialmente declaró que la victoria se lograría si el pueblo iraní se levantaba y desmantelaba ellos mismos la República Islámica, una petición extraordinaria y poco realista. La horrible represión del régimen en enero no produjo deserciones significativas del régimen ni de los servicios de seguridad, y los líderes del gobierno ya han demostrado que están dispuestos a matar a tantos de su propio pueblo como sean necesarios para permanecer en el poder.

En 2023, mientras trabajaba como director de Irán en el Consejo de Seguridad Nacional, asistí a una reunión diplomática con un funcionario iraní después de una gran protesta. Sorprendentemente, el funcionario reconoció una fuerte oposición a la República Islámica. Sin embargo, advirtió que Estados Unidos no entendía que un número igual de iraníes estaban dispuestos a morir por el régimen y señaló que la mayoría de los iraníes sólo querían una vida mejor en el día a día. Aunque no lo dividió en números, comencé a pensar en esto como una proporción 20-20-60. El veinte por ciento de los iraníes está dedicado a la caída de la República Islámica, el veinte por ciento a su preservación y el resto a una vida mejor.

Durante mucho tiempo supuse que después de la muerte de Jamenei, los iraníes que querían una vida mejor unirían fuerzas con aquellos fuertemente opuestos a la República Islámica y obligarían a los líderes del país a seguir un camino diferente al que había trazado el líder supremo. Pero la amarga ironía es que el enfoque de Estados Unidos e Israel en la reciente guerra le dio a Jamenei una muerte como mártir, un regalo para el régimen, ya que desvió la atención de los fracasos de la República Islámica. Elevó al hijo de línea dura de Jamenei y centró gran parte de la atención de la nación en sobrevivir a un ataque externo. Todos estos resultados sólo marginan a la mayoría silenciosa de los iraníes que sólo quieren una medida de bienestar.

De cara al futuro, Irán no necesita lograr grandes éxitos militares todos los días. El régimen sólo necesita infligir suficiente daño periódico para mantener nerviosos a los socios regionales, a los mercados y al público estadounidense. A pesar de los daños catastróficos a la marina iraní y otras ramas del ejército, los ataques periódicos con aviones no tripulados a los petroleros que intentan atravesar el Estrecho de Ormuz probablemente sean suficientes para mantener el tráfico paralizado en un canal de transporte responsable de una quinta parte del suministro mundial de petróleo.

Por supuesto, esta estrategia entraña enormes riesgos. Podría unir a los países del Golfo contra Teherán e invitar a una mayor escalada. Irán también debe mantener en reserva algunas capacidades ofensivas. Esta puede ser la razón por la que no ha pedido más hutíes en Yemen, no ha emprendido amplios ataques cibernéticos ni ha organizado actos de terrorismo contra intereses estadounidenses fuera de Medio Oriente. Pero Jamenei obviamente apostó a que incluso si muriera, su régimen podría soportar más pérdidas que Estados Unidos o los Estados del Golfo.

ESCILA Y CARIBDIS

Aunque el paralelo es imperfecto, las tácticas y objetivos actuales de Israel parecen parecerse a los que sustentaron su campaña de 2024 para neutralizar a Hezbolá en el Líbano. Ese esfuerzo incluyó una serie de ataques de decapitación contra el liderazgo de Hezbollah y una rápida degradación de la capacidad de la milicia para presionar a Israel. Israel aprovechó esos avances tácticos para convertirlos en un status quo que le permitió “cortar el césped” periódicamente y continuar atacando a la organización según fuera necesario con pocas repercusiones. Los líderes israelíes entienden que Trump puede intentar poner fin rápidamente a este conflicto en particular, pero a largo plazo no se contentarán con un alto el fuego que deje en gran medida a la República Islámica en su lugar. Será sólo cuestión de tiempo antes de que intenten reiniciar el conflicto y debilitar aún más a Irán.

Trump parece más centrado en pulir su legado que en cualquier objetivo específico. Sus referencias a su “pequeña excursión” en Irán hacen eco de una jactancia hecha en 1898 por el secretario de Estado estadounidense, John Hay, de que el conflicto de cuatro meses de su país con España había sido una “pequeña guerra espléndida” que demostraba el poder y la gloria estadounidenses. En algún momento, el costo del arsenal estadounidense y de la economía global exigirá que Trump ponga fin al espectáculo. Sin embargo, deseosa de evitar el destino de Hezbolá, la República Islámica no busca una salida. Los líderes iraníes quieren extender la guerra tanto como sea posible y hacer que el presidente estadounidense esté menos ansioso por un conflicto futuro.

Trump podría continuar llevando a cabo la guerra en Irán si persiste con su devastadora campaña aérea. Pero esto ya está dando resultados decrecientes, dado que el ejército estadounidense ya ha atacado la mayoría de sus objetivos. La alternativa es poner botas estadounidenses sobre el terreno. Eso conlleva riesgos terribles y es precisamente lo que Trump, como candidato presidencial, prometió repetidamente no hacer nunca. Pero puede que sea la única manera de garantizar un régimen iraní más receptivo a sus demandas. Trump también podría considerar operaciones más pequeñas y específicas relacionadas con la seguridad marítima o el programa nuclear de Irán. Pero esto también plantearía riesgos significativos para los soldados estadounidenses y probablemente provocaría represalias, y hay pocas posibilidades de que condujeran a la capitulación de Irán.

La República Islámica desea evitar el destino de Hezbollah.

Alternativamente, Trump podría subcontratar la guerra armando a facciones políticas o étnicas que se oponen al régimen de Teherán. Esa sería una receta para el desastre: movilizar a los kurdos o a cualquier otro grupo étnico separatista mantendría a muchos iraníes contrarios al régimen en casa y fragmentaría la oposición. Una medida así podría provocar la muerte de unos cuantos soldados iraníes más, pero sería muy poco probable que disminuyera significativamente la capacidad del régimen para reprimir la disidencia interna. También correría el riesgo de exacerbar el conflicto regional y provocar una migración masiva.

Eso deja una opción: intentar lograr un alto el fuego formal. En teoría, por supuesto, Trump podría simplemente declarar que la degradación del ejército iraní y el asesinato de Jamenei constituyen una victoria y marcharse. Pero esto es más difícil de lo que parece. No puede impedir unilateralmente que Teherán ataque activos estadounidenses o los Estados del Golfo. Irán preferiría librar una guerra prolongada con Estados Unidos ahora que repetir guerras con Israel en los próximos años. Incluso si Estados Unidos se retira unilateralmente de la lucha, si un futuro conflicto entre Irán e Israel parece inevitable, es probable que Irán siga atacando los intereses estadounidenses en la región, así como los Estados del Golfo y la infraestructura energética.

El objetivo estratégico de Irán ahora es imponer costos tan altos a Estados Unidos y a los Estados del Golfo que Trump optará por un alto el fuego que incluya una restricción a futuras acciones israelíes. En esencia, Irán quiere obligarlo a elegir entre los intereses de seguridad de Israel y la estabilidad de los mercados globales. La conclusión es que la guerra que inició Trump no tiene un buen final. Y cada día que pasa parece retrasar un futuro mejor para el pueblo iraní. Esta es una tragedia que sólo Jamenei y Trump, juntos, podrían diseñar.

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