Cómo la transformación de Jessica Shepard en candidata a MVP tiene a Wings en la contienda por el título

Hubo mucha atención sobre los Dallas Wings de cara a esta temporada de la WNBA, y es comprensible. La franquicia, a menudo difamada, tuvo una temporada baja muy ocupada. Despedieron a Chris Koclanes, su entrenador de sólo un año, y contrataron al veterano entrenador de la Universidad del Sur de Florida, José Fernández. Ganaron la lotería del draft por segundo año consecutivo y seleccionaron a la estrella de UConn, Azzi Fudd, con la primera selección, reuniéndola con su compañera de equipo universitaria y novia Paige Bueckers, la primera selección en 2025. Y lo aplastaron en la agencia libre al volver a contratar a la piedra angular de la franquicia, Arike Ogunbowale, y agregar a la co-jugadora defensiva del año del año pasado, Alanna Smith.

Los movimientos han dado sus frutos con creces. Los Wings tienen marca de 9-6, lo suficientemente bueno para ocupar el sexto lugar en una clasificación muy concurrida. Es su mejor comienzo de temporada desde que la franquicia se mudó a Dallas en 2016, y una mejora notable en las últimas dos temporadas en particular. Ya igualaron su total de victorias de la temporada 2024, cuando terminaron 9-31, y igualarían su total de 2025 (10-34) con una victoria en el partido del sábado contra el Chicago Sky, que se transmitirá por CBS a las 8:00 pm ET.

Cada movimiento de temporada baja ayudó a contribuir a este cambio, pero en este momento, una transacción se destaca por encima del resto: la firma de la delantera Jessica Shepard, quien sirvió principalmente en un rol de reserva con los Minnesota Lynx a lo largo de su carrera.

Shepard siempre ha mostrado destellos de brillantez cuando estaba sano y se esperaba que fuera un buen jugador para los Wings esta temporada. Pero a un tercio de la temporada, Shepard promedia 13,7 puntos, 11,5 rebotes y 5,6 asistencias por partido, todas mejoras significativas con respecto a los promedios de su carrera de 7,6 puntos, 7,0 rebotes y 3,0 asistencias por partido.

Esta semana, ocupó el sexto lugar en los primeros retornos de fanáticos en la votación del Juego de Estrellas de la WNBA. a pesar de nunca haber olfateado un equipo All-Star en su carrera. Jack Maloney de CBS Sports tiene a Shepard como el claro favorito para el premio al Jugador Más Mejorado, pero ese honor casi la deja corta.

Shepard se perfila no sólo para ser la incorporación más importante del verano a la agencia libre y un titular para el Juego de Estrellas, sino también un jugador que legítimamente pertenece a una lista corta de candidatos al Jugador Más Valioso. Y gracias a ella, los Wings no buscan simplemente llegar a los playoffs este año por primera vez desde 2023; se están preparando para luchar por el título.

El caso MVP de Shepard

Shepard fue una parte clave del equipo de Notre Dame que ganó el campeonato nacional en 2018, junto a su compañera de equipo de Wings, Ogunbowale. Fue seleccionada para Lynx en la segunda ronda en 2019 y permaneció con Minnesota hasta la temporada 2025, aunque se perdió la mayor parte de las temporadas 2019 y 2020 con un ligamento cruzado anterior desgarrado y se perdió la temporada 2024 debido a compromisos de juego en Italia. Ella mostró claramente su talento durante sus primeros años en la liga, especialmente la temporada pasada cuando jugó un papel clave para mantener a Lynx en la cima de la clasificación mientras Napheesa Collier estaba fuera por lesión.

Pero como titular a tiempo completo con los Wings este año, ha sido una revelación. Ya hemos repasado sus números brutos para la temporada, pero pongámoslos en perspectiva.

Es primera en la liga en rebotes defensivos (8,5), segunda en rebotes generales (11,5) y décima en asistencias (5,6). Ocupa el segundo lugar en relación asistencia-pérdida de balón (3,82) y el tercero en porcentaje de victorias (2,8). Está empatada con Angel Reese por la mayor cantidad de dobles-dobles en la liga (10) y es la única jugadora en toda la liga que tiene un triple-doble en 2026, y tiene dos de ellos. Uno de esos triple-dobles fue una clase magistral de 22 puntos, 20 rebotes y 11 asistencias en una victoria sobre Las Vegas Aces a finales de mayo, convirtiéndola en la segunda jugadora en la historia de la WNBA con una estadística de 20-20-10, uniéndose a Alyssa Thomas.

Estos no son sólo grandes números para ella en comparación con el resto de su carrera; son grandes números para cualquiera. Y aunque la cuatro veces Jugadora Más Valiosa, A’ja Wilson, es la clara favorita para otro más este año, Shepard está ahí en una lista de jugadoras que le pisan los talones, una lista que incluye a su compañera de equipo Bueckers, Caitlin Clark, el fenómeno novato Olivia Miles, Breanna Stewart, Rhyne Howard y Kelsey Plum, entre otros.

Ella no sólo está causando sensación, sino que está haciendo historia. Shepard está en camino de ser la primera jugadora en la historia de la WNBA en promediar más de 10 puntos, más de 10 rebotes y más de cinco asistencias en una temporada completa. Si bien Thomas estuvo terriblemente cerca de esta marca con 15,5 puntos, 7,9 asistencias y 9,9 rebotes en 2023 cuando terminó segunda en la votación de MVP, la única jugadora que promedió eso durante una temporada fue Candace Parker, quien promedió 19,4 puntos, 10,5 rebotes y 5,1 asistencias en 2015. Sin embargo, Parker solo jugó en 16 partidos esa temporada, por lo que no cuenta como oficial. registro.

«Ha sido enorme», dijo Fernández a los periodistas sobre Shepard esta semana. «Creo que la forma en que encaja en la forma en que queríamos jugar, su capacidad de iniciar las cosas como manejadora del balón y como reboteadora y comenzar nuestra transición, pero también la forma en que realmente disfruta cómo la utilizan en el lado ofensivo. Una vez más, es una jugadora que puede manejar y pasar y puedes ser muy creativo con ella ofensivamente debido a su conjunto de habilidades únicas».

Fernández dice que el nivel de juego de Shepard no ha sido una sorpresa para él.

«No fue una sorpresa para mí, ¿sabes? Tuve un ex jugador que jugó con ella en Italia», dijo, y agregó que también entrenó contra ella en la universidad. «Creo que su experiencia europea se ha traducido en cómo juega aquí, pudiendo distribuir, DHO y acciones de zoom. Es fantástico verla tener el éxito que está teniendo».

La facilitación de Shepard es clave para el juego ‘desinteresado’ de Wings

Apenas tres partidos después de iniciada la temporada, las cosas no pintaban tan bien para los Wings. Después de una derrota cerrada ante Lynx (que ciertamente no parece tan dañina en retrospectiva), Fernández criticó a todo el equipo por «egoísmo en este vestuario» en un rueda de prensa mordaz.

«Tienes que mirarte en el espejo y ser responsable de cómo jugaste. Y no te enojes si piensas que deberías haber jugado más, o no jugaste lo suficiente, o no recibiste los tiros que crees que deberías haber recibido», dijo Fernández. «Equipos realmente buenos, eso les importa una mierda».

Hubo una protesta pública de que los duros comentarios de Fernández alienarían al equipo, pero sucedió lo contrario: los Wings ganaron seis de sus siguientes ocho. Los Wings todavía no han perdido partidos consecutivos desde la perorata. Y si bien ha habido algunos puntos bajos (una derrota aplastante ante las Lynx la semana pasada y un vergonzoso colapso en el segundo cuarto ante las Golden State Valkyries en una derrota el miércoles por la noche, entre otros), también ha habido momentos en los que los Wings han parecido legítimos contendientes al campeonato.

Los Wings tienen una victoria como visitante por 91-76 sobre el New York Liberty y dos victorias sobre el campeón defensor Aces en su currículum, incluida una paliza por 96-66 el lunes por la noche en Dallas.

Las estadísticas de los Wings se encuentran consistentemente en el medio del grupo en todas las categorías, excepto en una: asistencias. Actualmente son segundos en la liga en asistencias por partido, segundos en porcentaje de asistencia y proporción de asistencia y primeros en proporción de asistencia a pérdidas de balón. Esa es una estadística evidentemente altruista, que muestra cuánto ha crecido este equipo esta temporada.

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Jack Maloney

También muestra la importancia de tener un delantero que pueda facilitar como lo hace Shepard. Los Wings no sólo son el segundo equipo de la liga (junto con los Aces) en tener dos jugadores entre los 10 primeros en asistencias (Bueckers es séptimo con 6,0 por partido), sino que Shepard es uno de los dos únicos delanteros entre los 25 mejores de la liga en asistencias. (Thomas, delantero del Phoenix Mercury, lidera a todos los jugadores con 8,3 por partido).

Su aparición como una amenaza constante y generalizada ha elevado exponencialmente el techo de los Wings. Bueckers es el talento de guardia generacional alrededor del cual los Wings están construyendo, Fudd es un defensor fenomenal y un tirador de triples que parece más cómodo en cada juego y Ogunbowale es tan eléctrico como cualquier jugador de la liga. Pero Shepard es, según la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, el mariscal de campo del equipo.

«yo miro [Shepard] un poco como Draymond Green en el sentido de esa capacidad de crear jugadas para otras personas», dijo Hammon. «Un muy buen pasador, un buen defensor, simplemente un muy buen jugador de baloncesto, hace todas esas cosas para ayudar a su equipo a ganar».

Cuando se le contó los comentarios de Hammon, Shepard se apresuró a señalar que creía que la comparación la había dejado corta.

«Creo que es un jugador que ha sido campeón muchas veces por una razón. Está dispuesto a hacer lo que el equipo necesite para ganar. Entonces, en comparación con ese aspecto de su juego. Creo que en otros aspectos, tal vez pueda anotar un poco mejor que él», dijo, antes de agregar rápidamente: «Pero me gustas, Draymond».