El brote de ébola que arrasa África Central es una situación en la que todos deben ponerse manos a la obra, por lo que no sorprende que se haya pedido ayuda a investigadores del noreste, algunos de los cuales también formaron parte de la respuesta durante anteriores brotes importantes de ébola en el continente. Esta vez, los expertos están ayudando en el esfuerzo de diversas maneras, incluso proporcionando inteligencia, utilizando inteligencia artificial para analizar datos y desarrollando modelos de riesgo.
«No trabajamos sobre el terreno, lo que llamamos intervención, pero proporcionamos inteligencia a las personas que responden a la emergencia», dijo Alessandro Vespignani, director del Network Science Institute (NetSI) y distinguido profesor de física de la familia Sternberg en la Universidad Northeastern. «Una de las primeras líneas de defensa es la inteligencia».
Hasta el miércoles 27 de mayo, 906 personas eran sospechosas de haber contraído el virus y 223 muertes sospechosas se atribuyeron al brote, según datos recopilados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que coordina la respuesta mundial a las emergencias sanitarias.
Vespignani advirtió que el recuento de casos no refleja necesariamente el crecimiento del brote.
«Toda esta información (cada día se suman 100 o 200 casos) no es la tasa de crecimiento de la epidemia, es la tasa de crecimiento del sistema de vigilancia que finalmente está detectando casos», dijo.
Vespignani también es coordinador del Centro de Análisis Avanzado de Epidemias y Tecnología de Modelado Predictivo, conocido como EPISTORM, que trabaja para mejorar los modelos, las herramientas de pronóstico y el uso de datos y análisis durante emergencias de salud.
El centro está financiado por Insight Net, una red de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. que trabaja para mejorar la capacidad colectiva para comprender, predecir, prepararse y responder a las amenazas de enfermedades infecciosas mediante la colaboración entre expertos analíticos y departamentos de salud pública.
El grupo es parte de una lucha global para descubrir una gran cantidad de información sobre el brote. Las preguntas que están tratando de responder incluyen a qué países corre el riesgo de expandirse la enfermedad, cuál es la mejor manera de concentrar los recursos para el control fronterizo y las limitaciones de viajes, el número y la ubicación de los casos y la trayectoria del brote: ¿está creciendo? ¿Declinante? ¿Están teniendo efectos los esfuerzos de mitigación y control?
Jessica Davis, profesora asistente de investigación en el departamento de salud pública y ciencias de la salud, y miembro principal de la facultad del Network Science Institute, también dijo que actualmente era difícil medir y mapear el alcance del brote.
«Todavía se sospecha de todo, por lo que es difícil incluso saber el alcance del brote», dijo Davis, que está trabajando en los pronósticos del brote.
Los investigadores están buscando información más específica sobre la cepa Bundibugyo de Ébola que circula actualmente, por ejemplo, especialmente porque no existen vacunas ni terapias aprobadas. El 15 de mayo, pruebas de laboratorio confirmaron muertes por esta rara cepa en la provincia de Ituri en la República Democrática del Congo (RDC) y en Kampala, Uganda. En ese momento, la OMS declaró un brote del virus y apenas dos días después, la agencia internacional declaró el brote una emergencia de salud pública de importancia internacional.
Vespignani dijo que los pequeños brotes anteriores de la cepa, concretamente los de Uganda y la República Democrática del Congo en 2007 y 2012, brindan a los investigadores una comparación para examinar el período de incubación del brote actual, el tiempo entre la exposición a un patógeno y la primera aparición de síntomas, su transmisibilidad y otras características para tener una idea de cómo pronosticar mejor la posible propagación de la enfermedad.
Actualmente, el centro utiliza modelos computacionales, inteligencia artificial, datos (“todo lo que llamamos análisis”, como dijo Vespignani) y se comunica con expertos en salud pública en Estados Unidos, agencias internacionales y aquellos que están sobre el terreno en la respuesta al ébola.
«Estamos tratando de compartir recursos y conocimientos con todos», dijo Vespignani.
Samuel Scarpino, director de IA + ciencias de la vida en el Instituto de IA Experiencial y profesor de práctica en salud pública y ciencias de la salud en Northeastern, dijo que es necesario compilar y organizar “cantidades sustanciales” de datos para modelar con precisión el brote y priorizar la distribución de recursos.
Por ejemplo, Scarpino citó información sobre la estructura y la conectividad de la población, aspectos como el recuento de casos, la ubicación de los campos de refugiados y los centros de atención sanitaria.
“Todos esos tipos de datos son públicos”, dijo Scarpino. Pero «simplemente están desordenados y desorganizados».
Vespignani añadió que pueden investigar mapas de población e indexar información de vuelos, como rutas y reservas, para ayudar a rastrear contactos y determinar si la enfermedad podría haberse extendido más allá de su origen en la República Democrática del Congo.
Luego está la calidad de los datos.
Debido a cómo todo surgió tan rápido, la disponibilidad de datos aún es un poco confusa», dijo Davis. «Por lo tanto, es difícil hacer muchas declaraciones o afirmaciones sobre cuándo surgió esto o incluso cuántos casos reales activos tenemos».
Davis añade que el brote también se ha extendido a áreas con diferentes métodos y estándares de notificación, incluidas diferentes restricciones de viaje. Por ejemplo, Ruanda cerró sus fronteras por completo, dijo, mientras que otros países sólo tienen restricciones a los vuelos internacionales. Las diferencias en las restricciones podrían obstaculizar los esfuerzos de rastreo de contactos para predecir y prevenir la posible propagación de la enfermedad.
Sin embargo, los datos son cruciales porque hay mucha desinformación que hay que examinar.
«Está la epidemia de la biología del patógeno, y luego está la infodemia de los rumores o la información que se está difundiendo en la comunidad sobre lo que creen que está sucediendo, qué tan malo es, qué deben hacer, cómo deben protegerse», dijo Davis. «Es un problema que probablemente surge con todos los brotes infecciosos».
Las teorías de conspiración van desde creencias de que los trabajadores humanitarios trajeron la enfermedad para obtener más dinero o que la enfermedad es una táctica de miedo para que los forasteros puedan acceder a la abundancia de oro en el Congo, según The Washington Post.
Sin embargo, el noreste está a la altura de la tarea. No sólo el aprendizaje experiencial es un sello distintivo de la universidad, también lo es lo que Scarpino describió como “la naturaleza experiencial de la investigación”.
«Northeastern tiene reputación internacional por contribuir a este tipo de respuestas de emergencia de salud pública», dijo Scarpino. «Eso continúa».
