Cómo Roki Sasaki de los Dodgers redescubrió su chispa de ‘Monstruo de la Era Reiwa’

Antes de tener las llaves de la fortuna de los Dodgers de Los Ángeles y antes de que las Grandes Ligas de Béisbol conocieran al monstruo, Roki Sasaki estaba perdido.

Ningún lanzador inspiró más conversación el invierno pasado que Sasaki, quien aportó más promesas al mercado internacional que cualquier jugador desde su ahora compañero de equipo Shohei Ohtani. Luego, Sasaki prácticamente desapareció de los planes de los Dodgers a mitad de temporada, luciendo como un caparazón de lo que era antes con un dolor en el hombro y la bola rápida más bateable del deporte. Ahora, cuando los Dodgers se enfrentan a los Cerveceros de Milwaukee en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, ningún lanzador puede ser tan importante como la bestia en la que se ha convertido Sasaki: un as de relevo para un bullpen inestable que ha aprovechado al máximo su segunda oportunidad para dar una primera impresión.

Ha llegado el “Monstruo de la Era Reiwa”, como se conoce al joven de 23 años en su Japón natal. No busque más allá de las tres entradas perfectas que entregó en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Filis de Filadelfia. Su bola rápida zumbaba a tres dígitos, ubicada precisamente donde Sasaki quería ponerla. Su splitter, un lanzamiento de unicornio que cae hacia el plato, bailó. Desafió a los mejores bateadores del deporte, quienes no tenían respuesta para él.

Entre entradas, Sasaki permanecía en la esquina del dugout, sin quitarse nunca el guante y mirando al frente, como un depredador esperando más presas para devorar.

“Una de las mejores apariciones de todos los tiempos fuera del corral que puedo recordar”, dijo el manager Dave Roberts.

“Quiero decir”, añadió el relevista Alex Vesia, “pasa a los libros de historia”.

“Desde que regresó del bullpen, honestamente es uno de los mejores lanzadores que he visto”, dijo Tyler Glasnow. «Su repertorio es increíble. Está concentrado en la zona de strike. Que él comience la temporada como lo hizo y luego regrese ahora es una de las cosas más locas que he visto».

Todo esto sigue siendo tan nuevo. Hace seis semanas, Sasaki estaba fracasando en una asignación de rehabilitación en Oklahoma City con una bola rápida que se encontraba a mediados de los 90 y fue golpeada, además de un lanzamiento fuera de control debido a años de lesiones. Su confianza parecía disminuir con cada salida explosiva.

Todo esto sigue siendo muy importante. Sasaki ha lanzado ahora 5 1/3 entradas en esta postemporada, con menos de 10 entradas de trabajo de relevo en su vida en el béisbol profesional. En las 15 entradas de relevo que Sasaki no ha lanzado en esta postemporada, el bullpen de los Dodgers ha permitido 13 carreras limpias.

Sasaki ya no es una fantasía. Ya no es irrelevante. Gracias a una reinvención de final de temporada, él lo es todo.

“Es real”, dijo Kiké Hernández. «Aquí está. Se está poniendo en el mapa».

Esto ha sido una revelación. Así es también quien siempre ha sido Sasaki.

Como vicepresidente de personal de jugadores de los Dodgers, Galen Carr recorre tantas millas como cualquier otro miembro de la organización en sus viajes a Japón. Ha explorado los mejores talentos del país, desde Ohtani hasta Yoshinobu Yamamoto y Sasaki. Decir que descubrió a Sasaki es una falacia; el lanzador fue uno de los productos más famosos que jamás haya producido el país, saliendo de la escuela secundaria con una de las bolas rápidas más duras que jamás se haya visto y una bola híbrida splitter/fork que era una fuerza singular. Lanzó con ferocidad y se labró una narrativa y un apodo que era materia de leyenda.

«Era uno de los mejores lanzadores de Japón cuando estaba sano», dijo Carr este mes. «Quiero decir, casi lanza dos juegos perfectos seguidos. ¿Quién hace eso?»

Sasaki estaba empezando a ver una disminución en la velocidad de su recta incluso antes de ser enviado oficialmente a los clubes de la MLB en el invierno. Su hombro le causó problemas durante su última temporada con los Chiba Lotte Marines. Además, una lesión en el oblicuo lo limitó a 18 largadas ese año. Su lento ritmo generó suficiente preocupación que cuando Sasaki pasó por su proceso de reclutamiento el invierno pasado, preguntó a los clubes interesados ​​cómo lo ayudarían a regresar a los tres dígitos que había promediado previamente.

El misterio continuó en su primera temporada con los Dodgers. Sasaki alcanzó las 100 mph dos veces en su primera entrada en las grandes ligas, lanzando en un Tokyo Dome lleno durante lo que se suponía sería la coronación del dominio de los Dodgers en el mercado japonés. Sasaki no volvió a alcanzar las 100 mph como titular.

Ocho salidas revelaron las grietas que se habían formado a lo largo de los años. La velocidad de Sasaki aún era baja, ya que su bola rápida promediaba 96 mph. Eso, combinado con una trayectoria plana, convirtió al lanzamiento en uno de los más bateables del deporte: su índice de swings y fallos del 11,1 por ciento en la bola rápida fue el décimo peor en el béisbol para cualquier lanzador que lanzó al menos 300 de ellos. Es más, Sasaki no pudo controlar su bola rápida ni su splitter, dejando un slider poco inspirador como lanzamiento de carga en su arsenal. Los resultados fueron feos, con una efectividad de 4.72 en 34 1/3 entradas antes de que Sasaki se quejara de que su hombro le estaba dando problemas nuevamente.

Sasaki esencialmente desapareció del frente de un frustrante verano para los Dodgers. No habló con los medios durante meses mientras estuvo en la lista de lesionados, fortaleciendo su hombro y agregando volumen con la esperanza de preparar mejor su cuerpo para los rigores de las Grandes Ligas de Béisbol. Aún así, parecía ser el hombre extraño. La destacada rotación de los Dodgers se estaba recuperando. Roberts señaló repetidamente que el desempeño de Sasaki, tanto como su salud, fue un factor para que incluso fuera considerado para la recta final del club.

Cuando comenzó una asignación de rehabilitación, los problemas persistieron. La velocidad de Sasaki todavía estaba baja. Fue bombardeado incluso contra bateadores de Triple-A. Roberts tuvo que rechazar las continuas preguntas sobre la salud de Sasaki, y el derecho se alejó aún más hacia la periferia de los planes de los Dodgers.

«Estoy sorprendido», dijo Roberts el 5 de septiembre. «Porque el nivel de talento ciertamente está ahí. El desempeño, el material, no ha estado allí. Creo que es necesario que haya un aumento en el material. Y también contra los bateadores Triple-A, uno esperaría más».

En Japón, Roki Sasaki casi lanzó dos juegos perfectos seguidos. Le tomó algún tiempo adaptarse a las mayores, pero se dio cuenta de las cosas. (Daniel Shirey/Getty Images)

Los Dodgers enviaron a Sasaki a Arizona, donde le hicieron analizar horas de video con Rob Hill, el director de pitcheo de la organización. La fascinación de Hill por Sasaki comenzó mucho antes de que el lanzador se pusiera el uniforme de los Dodgers. Hill estaba intrigado por el arsenal único de Sasaki y su sorprendente entrega, que incluía una patada alta y apéndices en forma de grúa volando por todas partes. Durante esa sesión de video, Hill notó algunos malos hábitos que surgieron mientras Sasaki lidiaba con lesiones en las últimas temporadas. La ranura del brazo de Sasaki se salió de su lugar, dijo Hill, debido a la forma en que lanzó su control deslizante. Las lesiones en el hombro de Sasaki lo obligaron a gastar más energía para generar la misma velocidad, ejerciendo más presión sobre su brazo y usando menos potencia de sus piernas.

Sasaki aplicó las correcciones. Los Dodgers admiten que tomó tiempo para que Sasaki se abriera a las aportaciones externas. El derecho ha acompañado a su grupo de confidentes y asesores en cada parte de su aclimatación a las mayores. Ser receptivo a nuevas ideas requería confianza.

«Ha habido momentos en los que ha dicho, ‘No, me siento realmente convencido de esto'», dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior en agosto cuando se le preguntó cómo estaba tomando Sasaki la retroalimentación. «Obviamente, esa es su decisión… Creo que en última instancia lo sabremos una vez que comencemos a enfrentar a bateadores reales en situaciones reales y luego descubras realmente dónde está esa apertura, dónde está esa línea, lo bueno y lo malo».

“Cualquier jugador nuevo que adquieras toma un poco de tiempo para generar confianza”, agregó el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. «No intentamos presionar demasiado pronto. Sabíamos que era un tipo que estaba acostumbrado a hacer las cosas de cierta manera y lo íbamos a aceptar».

Sasaki lanzó una sesión de bullpen con los cambios en mente, en particular doblando su pierna trasera al comienzo de su lanzamiento. Eso encerró todo lo demás en su antiguo lugar y obligó a Sasaki a ser más atlético y menos robótico en su entrega. La velocidad saltó. Su mando mejoró. Este era el Sasaki que conocía, la versión que enamoraba a los ejecutivos del béisbol.

“Simplemente sentí que mi velocidad de bola rápida había vuelto a donde solía estar, y el dominio de la bola rápida estaba donde yo quería que estuviera también”, dijo Sasaki a través del intérprete Will Ireton. «Así que creo que eso realmente ayuda con la velocidad. Y por eso, realmente me siento seguro de poder atacar en la zona».

Las circunstancias ayudaron a que Sasaki volviera a la vanguardia. Mientras recuperaba sus cosas, el bullpen de los Dodgers se estaba desmoronando. Utilizados en exceso durante gran parte de la temporada, los relevistas que alguna vez fueron confiables comenzaron a caer uno tras otro. Entonces los jefes de los Dodgers abordaron la idea de utilizar a Sasaki como relevista. Él estuvo de acuerdo.

Ha sido una bendición y desbloqueó una personalidad que Sasaki aparentemente ha abrazado.

“La presencia en el montículo, la convicción de hacer cada lanzamiento, de estar en la zona de strike con su recta, él sabe lo bueno que es en este momento”, dijo Carr. «Su división es la mejor que he visto hasta ahora».

El monstruo ha sido desatado.

(Foto superior: Emilee Chinn/Getty Images)