Cada año, por esta época, brillantes bolas de fuego amarillas surcan los cielos de todo el mundo en la popular lluvia de meteoritos Gemínidas.
Las Gemínidas, considerada una de las mejores y más confiables lluvias de meteoritos anuales, comienza a mediados de noviembre de cada año y dura aproximadamente un mes, alcanzando su punto máximo durante un par de noches a mediados de diciembre.
Este año, se prevé que ese pico ocurra el 12 y 13 de diciembre, lo que significa que, si las condiciones son ideales, podrían verse hasta 120 meteoros por hora en el cielo nocturno a partir de las 9 p. m. los viernes y sábados.
Esto es lo que debe saber sobre este evento celestial tan esperado y cómo verlo mejor.
¿Qué es la lluvia de estrellas Gemínidas?
Los meteoros, las “estrellas fugaces” que a veces se pueden ver en el cielo, son causados por pedazos de cometas y asteroides conocidos como meteoroides que entran en contacto con la atmósfera de la Tierra cuando el planeta atraviesa rastros de desechos cósmicos que orbitan alrededor del Sol. Los meteoritos entran en la atmósfera a velocidades extremas, provocando que se desintegren en rayos de fuego y colores.
La mayoría de las lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra viaja a través del rastro de polvo de un cometa. Pero las Gemínidas (meteoros brillantes y rápidos que suelen ser de color amarillo) provienen de un asteroide llamado 3200 Phaethon.
El asteroide fue descubierto en 1983 y recibió el nombre de 3200 Faetón, en referencia a la figura mitológica griega que conducía el carro del dios solar Helios, porque su órbita lo acerca mucho al Sol. Se considera un asteroide pequeño: su diámetro mide sólo 3,17 millas, más corto que la distancia que separa el Empire State Building de la ciudad de Nueva York y la Estatua de la Libertad.
Las propias Gemínidas llevan el nombre de la constelación de Géminis, que se encuentra en la parte del cielo de donde parecen provenir los meteoros.
La lluvia de meteoritos Gemínidas comenzó a aparecer a mediados del siglo XIX. En ese momento presentaba sólo de 10 a 20 meteoros por hora, aunque en los años transcurridos desde entonces se ha convertido en un evento celestial más grande y notable.
¿Cómo puedes verlo mejor esta semana?
A diferencia de eventos celestes más localizados, como la aurora boreal, la lluvia de meteoritos Gemínidas es visible en todo el mundo.
La lluvia se puede ver mejor en cielos despejados y sin la interferencia de la contaminación lumínica. Para tener una buena vista, debes tratar de evitar las ciudades y las farolas. La NASA recomienda recostarse boca arriba con los pies mirando hacia el sur, contemplando la mayor cantidad de cielo posible.
Sus ojos se adaptarán a la oscuridad con el tiempo (la NASA estima que alrededor de 30 minutos) y harán que sea más fácil ver los meteoros.
La actividad suele alcanzar su punto máximo alrededor de las 2 am, pero la lluvia durará hasta el amanecer, y la NASA aconseja a los espectadores que «tengan paciencia».
