Con la recta final acercándose y Buffalo acercándose, los Steelers quieren ‘plantar una bandera’ en la carrera de la AFC Norte

A medida que se acerca diciembre, con una prueba restante este mes en el calendario de la NFL, los Pittsburgh Steelers se encuentran en una encrucijada.

Con un récord de 6-5, se ubican en la cima de la mediocre AFC Norte, medio juego por delante de los Baltimore Ravens. Residían en territorio familiar hace un año solo para que su temporada se desmoronara con cuatro derrotas consecutivas seguidas de otra en la ronda de comodines de los playoffs.

Han perdido cuatro de sus últimos seis con la visita de los Buffalo Bills (7-4) acercándose antes de la recta final que incluye tres juegos divisionales, incluido un par con Baltimore.

Sin embargo, para el mariscal de campo Aaron Rodgers, no es momento de mirar atrás.

«Hay mucho por delante», dijo.

La vista en el espejo retrovisor no ha sido amable con los Steelers. No durante esta racha de ocho temporadas consecutivas sin una victoria en los playoffs.

• En 2018, los Steelers perdieron el liderazgo de la división y se perdieron por completo los playoffs al perder cuatro veces en un tramo de cinco juegos posterior al Día de Acción de Gracias.

• En 2019, después de lograr un inicio de 8-5 sin el mariscal de campo franquicia Ben Roethlisberger, los Steelers tropezaron en diciembre, perdiendo sus últimos tres.

• En 2020, los Steelers perdieron cuatro de sus últimos cinco después de un inicio de 11-0.

• En 2024, tenían marca de 10-3 y estaban a una victoria de hacerse con el título divisional. Esa victoria nunca llegó, y los Steelers entraron a los playoffs como un equipo comodín antes de sucumbir ante Baltimore en otra actuación única.

Por otro lado, los Steelers pueden señalar 2021, la última temporada de Roethlisberger, cuando ganaron sus dos últimos juegos, mitigando una racha de cuatro derrotas en un lapso de seis juegos, para llegar a los playoffs como el séptimo puesto. O 2022, cuando se perdieron la postemporada pero lograron cuatro victorias consecutivas para cerrar la temporada. O 2023, cuando Mason Rudolph, el mariscal de campo número 3 en la tabla de profundidad, ganó tres aperturas consecutivas para llevar a los Steelers a 10-7 y una aparición en los playoffs.

El tiempo dirá en qué dirección oscilará el péndulo para los Steelers esta temporada.

«Tenemos seis juegos para lograr nuestro boleto», dijo el tackle defensivo Cameron Heyward, uno de los pocos jugadores en la plantilla que experimentó los altibajos anteriores de diciembre. «A mi modo de ver las cosas para nuestro grupo, tenemos que plantar una bandera. Perdimos nuestro último partido y tenemos que seguir adelante. Lo que más me preocupa es lo que tenemos que hacer en el futuro».

El desafío inmediato es encontrar una manera de superar a Buffalo, que se encuentra en una situación similar a la de los Steelers. Selección de pretemporada para llegar al Super Bowl, los Bills han perdido dos de sus últimos tres y tienen marca de 3-4 desde que comenzaron la temporada con cuatro victorias consecutivas. Pero Josh Allen, el actual Jugador Más Valioso de la NFL, tiene un récord de 4-1 contra los Steelers, venciéndolos más recientemente en la ronda de comodines después de la temporada 2023.

«Este es el tipo de juegos que se ganan y de los que se gana mucho impulso a medida que se avanza», dijo Rodgers. «Y, obviamente, sabemos qué sigue después de este».

Ese sería el primero de dos encuentros contra los Ravens, quienes ganaron cinco seguidos y mantuvieron brevemente el desempate divisional antes de perder la noche de Acción de Gracias ante Cincinnati. Estarán 6-6 cuando los Steelers visiten el M&T Bank Stadium el próximo fin de semana.

Desde que se formó la AFC Norte en 2002, ningún equipo ha ganado la división en tres temporadas consecutivas. Los Ravens pueden ser los primeros si dejan de lado a los Steelers.

«Quieres ganar todos los partidos sin importar la semana de la temporada, pero definitivamente hay más presión hacia el final de la temporada», dijo el apoyador interno de segundo año Payton Wilson. «Especialmente por la situación en la que nos encontramos ahora. Tenemos que ganar algunos partidos y algunos partidos importantes para llegar a donde necesitamos estar».

Los Steelers se enfrentan a sólo dos oponentes con récords perdedores (3-8 Cleveland y 4-7 Miami) en la recta final. Los Ravens sólo tienen uno, pero es una revancha con los Bengals en Cincinnati. También deben enfrentar a New England (10-2) y Green Bay (8-3-1).

La ruta del comodín sigue siendo una posibilidad, pero dada la composición de la división este año, la AFC Norte podría colocar a un solo equipo en la postemporada por primera vez desde 2019.

Ayudar a la causa de los Steelers sería cierta consistencia en su juego. A pesar de tener la defensiva mejor pagada de la NFL, los Steelers ocupan el puesto 28 en yardas permitidas y han permitido al menos 30 puntos en cinco juegos esta temporada. La ofensiva pareció dominante en las victorias en casa contra Indianápolis y Cincinnati, pero tuvo problemas en las derrotas como visitante ante Los Angeles Chargers y Chicago Bears.

Esto último sucedió con Rodgers parado al margen. Regresará el domingo, y los Steelers podrían aprovechar algo de su experiencia al final de la temporada mientras avanzan hacia la recta final de los juegos. El récord de 42-18 de la carrera de Rodgers en diciembre es el mejor de cualquier mes en la temporada de la NFL. También tiene marca de 8-3 en partidos de temporada regular de enero.

¿Su consejo?

“Este es el momento en que el enfoque tiene que aumentar un poco más”, dijo. «Un enfoque serio necesita endurecerse un poco más. Me encanta el equipo relajado que somos, pero a veces hay que aumentar eso tal vez un uno por ciento y concentrarse un poco más. Realmente depende de los jugadores. De lunes a sábado es cuando se ganan muchos de estos partidos de fútbol. Se trata de ajustarse al plan y ser capaces de arreglar las cosas cuando suceden en tiempo real, para hacer factible una mala jugada. Si podemos hacer eso, nos pondremos en posición de ganar los seis juegos».