OKLAHOMA CITY, Okla. Para su entrenador en jefe, Melyssa Lombardi, es algo que comenzó hace siete años cuando fue contratada para liderar el programa después de la partida de Mike White. Para sus jugadores, ha sido una misión en la que tenían sus mentes desde el momento en que subieron al campus en Eugene.
Ha sido un viaje arduo para Oregon llegar a este punto, uno que ha requerido un crecimiento de todos los miembros del equipo. Cuando los Ducks se presentaron en el campamento en el otoño, Lombardi sabía que algo era diferente con su equipo y quería llevar a este grupo a un nivel que sabía que podían alcanzar.
«Tenemos que hacer algunas cosas que eran diferentes de lo que hemos hecho antes», dijo Lombardi, mirando hacia atrás en las prácticas de otoño de su equipo en el día de los medios del miércoles. «Necesitábamos presionarnos. Nos hemos presionado antes, pero necesitábamos presionarnos de una manera diferente. Necesitábamos entender cómo hacer cosas desafiantes y no ser estresados por las cosas desafiantes, sino abrazar y disfrutar cada minuto de ello».
Sus jugadores, especialmente los veteranos del equipo como el jardinero izquierdo Kai Luschar y el campocorto Paige Sinicki, lo recogieron rápidamente.
«Hicimos algunas cosas que nunca antes habíamos hecho en el otoño», dijo Luschar. «Creo que realmente aprendimos a sumergirnos y solo atacar y dejarlo soltar. Teníamos cosas en nosotros que no pensé que estábamos permitiendo dejarlo salir».
A través de sus carreras con los Ducks, Lombardi ha podido ver crecer a Luschar y Sinicki. En un bateador inicial récord y un campocorto de Gold Glove en el campo, y en líderes para sus compañeros de equipo.
«Pienso en Kai y Paige y en lo que han hecho por la cultura este año y el liderazgo que han proporcionado», dijo Lombardi. «Puedes ver a este equipo comenzar como un equipo donde, para nosotros como entrenadores, tuvimos que ayudar a liderarlos en el camino. Pero a medida que avanzamos y cuantas más experiencias obtuvieron y el crecimiento que tuvieron en el horario difícil que jugamos, comenzaron a convertirse en un equipo liderado por jugadores».
Los Ducks son un grupo joven con Luschar y Sinicki como los únicos titulares que regresan del equipo del año pasado. Desde el comienzo de la temporada, sabían que este año requeriría que crezcan, y han intensificado para enfrentar el desafío en cada punto. Pero incluso cuando se han visto crecer, no solo este año sino a través de sus carreras en Oregon, Luschar y Sinicki han podido ver el viaje de Lombardi junto a la suya.
«Crecemos, pero los entrenadores también crecen», dijo Luschar.
Lombardi llevó a los Ducks a su primera aparición en postemporada como entrenador en jefe un año antes de que Luschar y Sinicki llegaran en 2022, pero desde entonces, han estado con ella en cada paso del camino. Desde su primera aparición súper regional en 2023, hasta ganar su primer campeonato de la conferencia cuando Oregon se unió a los Big Ten, y donde están ahora en Oklahoma City.
«Ella nos ha dicho que confíemos en ella desde el primer día», dijo Sinicki. «Sé que todos nosotros, especialmente la clase senior, realmente hemos comprado en crecer con ella».
El crecimiento de Lombardi como entrenador ha tomado tiempo. Cuando se hizo cargo del programa, Oregon salía de cuatro apariciones en WCWS en los últimos cinco años de tenencia de White, dejando expectativas en torno al programa. Con White dejó casi toda la lista, obligando a Lombardi a reconstruir esencialmente su programa desde cero.
En su primera temporada, los Ducks lucharon a través de una campaña perdedora, algo que no habían experimentado en una década. Pero dos años después, los tuvo en el torneo de la NCAA una vez más, dos años después de eso, en los Super Regionales, y otros dos años después, llevó a Oregon a regresar a Oklahoma City.
«A veces solo quieres algo y lo quieres ahora mismo», dijo Lombardi. «Pero necesitas nutrirlo un poco. Ponlo juntos. Solo lleva un poco de tiempo».
Todo el tiempo que Lombardi ha puesto durante sus siete años líderes en Oregón ha culminado en lo que ha sido una temporada espectacular. En su primer año en la liga, los Ducks pasaron por los Big Ten para tomar el primer campeonato de la conferencia de Lombardi. Eso les valió el derecho de organizar el softbol de postemporada frente a su multitud local, a quien tratarían para las victorias regionales y súper regionales de manera dramática cuando Dezianna Patmon salió de los juegos consecutivos. Ahora tiene Oregon en el WCWS, buscando capturar su primer campeonato nacional en la historia del programa.
En el camino de Oregon en Oklahoma City habrá siete equipos, tres de los cuales-No. 9 UCLA, No. 12 Texas Tech y Ole Miss, estarán en su grupo de doble eliminación para comenzar el torneo. Los Ducks inician las cosas con un enemigo familiar en los Bruins, que se mudaron con ellos a Big Ten esta temporada. Se enfrentaron para un set de tres juegos en el estadio Jane Sanders en abril que Oregon tomó para decidir efectivamente el título de la conferencia.
El primer juego de los Ducks comenzará a las 6:30 pm del jueves, transmitido en ESPN2. Si ganan, se enfrentarán al ganador de Texas Tech y Ole Miss a las 7 pm del sábado, y si pierden, se enfrentarán al otro perdedor en un juego de eliminación a las 6:30 pm del viernes.
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