Deandre Ayton y los Lakers se necesitan mutuamente. ¿Está sintiendo el amor?

MILWAUKEE – Los Angeles Lakers le hicieron a Deandre Ayton una camiseta, una donde el frente es la mitad de su cara y la mitad de la cara de un león. Una camiseta que tiene su nombre, su número y la bandera de las Bahamas en la espalda.

Ayton lo ha mostrado con orgullo dentro del vestuario del equipo durante las últimas semanas. El sábado, sonrió con orgullo cuando vio a su entrenador en jefe, JJ Redick, usando la camiseta debajo de su chaqueta cuando se bajó del autobús del equipo y en su conferencia de prensa previa al juego.

«Sólo queremos que sea un león», dijo Redick antes de la victoria del sábado contra los Milwaukee Bucks. «Eso es todo. Queremos que sea un león».

Después de su quinto juego este año con al menos 20 puntos y 10 rebotes, este en el que defendió a Giannis Antetokounmpo y ayudó a los Lakers a vencer a los Bucks 119-95 en la segunda noche consecutiva, nadie debería haberse sorprendido cuando Ayton quiso rugir; por extraño que parezca, cuando le preguntaron sobre esa camiseta.

En una amplia conversación con El AtléticoAyton arrojó pasión con malas palabras. Se quedó mirando su reputación. Pensó en viejas y nuevas expectativas. Gritó enojado. Reflexionó en voz baja acerca de ser aceptado. Se enfureció, retrocedió y volvió a enfurecerse.

Duró poco más de tres minutos.

«Voy a decir algo de mierda real», dijo. El Atlético.

¿Cuánto de eso era realmente real? Es difícil de decir.

Parecía sincero cuando reconoció las conversaciones a su alrededor cuando se unió a los Lakers este verano después de ser comprado por los Portland Trail Blazers para concluir una temporada agitada que siguió a una era de los Phoenix Suns socavada por su reputación como la primera selección en la misma generación del draft de 2018 que… Luka Dončić.

“Dicen que si esto no me funciona, este será mi último año”, dijo. «Todos y su mamá han estado diciendo eso».

Sonó enojado cuando dijo que si los Lakers tuvieran, digamos, 4-9 en lugar de 10-4, a nadie le importaría en absoluto el león en la camiseta ni cualquier otra cosa que Ayton estuviera haciendo. Todos estarían concentrados en lo que él no es.

“Me guardo mi enfado para mí”, dijo tras gritar las dos frases anteriores.

Dijo que estaba realmente confundido por qué los jefes de los Lakers, Rob Pelinka y Redick, lo llaman león. “Soy DominAyton”, dijo, señalando su apodo.

Pero al final del entretejido de emociones, Ayton aparentemente llegó a la verdad más importante, el mensaje que los Lakers han estado tratando de transmitirle y el que realmente llegó.

«Ama a quien te ama. Eso es todo. Ama a quien te ama», dijo.

Los Lakers, que han buscado un juego central elevado desde que cambiaron a Anthony Davis, le están mostrando mucho amor a Ayton. Y está dando mucho a cambio, y los Lakers lo necesitan todo.

«Necesitamos la mejor versión de él para ser lo mejor que podamos», dijo Austin Reaves. El Atlético. «Si es así, entonces podemos ser un equipo realmente bueno. Si no lo es, sigo pensando que con talento podemos ganar algunos juegos. Pero para que seamos lo que queremos ser, necesitamos que sea la mejor versión de sí mismo en cada juego».

A mitad del segundo cuarto de la victoria de los Lakers, Dončić hizo un doblete y encontró a Ayton cortando el lado derecho de la pintura. Cuando atrapó el balón y miró hacia la canasta, no había ningún defensor a la vista.

Pero cuando iba a colocar el balón con la mano derecha, Antetokounmpo salió de su punto ciego y golpeó el balón contra el tablero.

Más tarde, en la banca, Ayton y Reaves hablaron sobre la jugada, y el escolta de los Lakers compartió su estrategia para sortear a defensores demoledores como Antetokounmpo. Mientras los dos Lakers hablaban sobre las lecturas correctas y el proceso para analizar rápidamente dónde acecha un defensor de alto impacto y cómo explotarlo, todo hizo clic.

«Si identificas de dónde vendrá el problema, entonces podrás olvidarte de las lecturas y simplemente saber qué vas a hacer. Simplemente hazlo simple», explicó Reaves.

«Me dijo: ‘Nadie me ha dicho eso nunca. Nadie me ha dicho nunca que analice antes, antes de hacer esto o aquello’. Y él dijo: ‘Gracias’. Es legítimo, él dijo: ‘Gracias’”.

A lo largo de 14 partidos esta temporada, ha sido en gran medida un baloncesto sin agenda para los Lakers y su centro. Después de las eras de Phoenix y Portland, Ayton llegó a Los Ángeles con mucho que demostrar y refutar.

«Es desafortunado que el mundo funcione de esta manera, que escuches cosas sobre las personas antes de estar cerca de ellas, que las personas intenten pintar una narrativa de carácter. Lo mejor que puedes hacer es… tienes que ser tu propio juez de carácter hacia las personas en estos días», dijo Reaves. «Las cosas que escuchaste, las cosas que escuché sobre él, fueron que no era fácil de entrenar, que estaba de mal humor y que era completamente opuesto».

El vestuario de los Lakers es como un escenario, y Ayton estaba en medio de él, completamente en el centro de atención antes del partido del sábado por la noche. La música está a todo volumen, pero él no está contento; Ayton agarró la tableta que controla la música de la habitación. Él y Jake LaRavia comenzaron a hablar sobre esa canción de NBA YoungBoy que suena como esa otra canción de NBA YoungBoy de la que ninguno sabía el nombre.

Entonces, Ayton se volvió pícaro e hizo lo suyo.

Por segundo juego consecutivo, una hora antes del inicio, “Unchained Medley” de The Righteous Brothers retumbó a través del altavoz portátil del equipo. Ayton, con Austin Reaves y otros observando, comenzó a predicar a nadie en particular.

«Dijeron que esta era mi última oportunidad», gritó sobre la parte de la canción en la que Bobby Hatfield canta «Necesito tu amor».

Más tarde, jugó “Lean on Me” mientras les decía a sus compañeros que los necesitaba a todos. Luego, «Stand by Me» mientras le gritaba al grupo que, incluso en la segunda noche consecutiva, necesitaban «despertar a todos».

“Será mejor dejarlo en juego”, dijo.

Había total libertad en sus movimientos, mucho volumen en su voz y ninguna resistencia o juicio por parte de nadie sentado frente a su casillero.

Era una energía salvaje, pero la respaldaría en la cancha. Los Lakers tienen marca de 6-0 cuando atrapó 10 rebotes y anotó al menos 10 puntos. El viernes en Nueva Orleans tenía más de 35. El sábado anotó 20 puntos, 10 rebotes, dos robos y un bloqueo en una salida de plus-12 contra los Bucks.

«Él se alimenta de la energía del grupo, y se alimenta del empoderamiento, el aliento y el refuerzo positivo», dijo Redick después de la victoria en Milwaukee. «Nos llevó de ocho a diez días darnos cuenta de eso en la pretemporada. Y una vez que lo hicimos, fue realmente maravilloso verlo crecer con este grupo y estar completamente comprometido y ser parte de este grupo».

El sábado por la noche, Ayton estaba totalmente comprometido. Mientras reía, gritaba, se enfurecía y bromeaba, era una bola de emociones y no tenía miedo de expresar todo el espectro de sus sentimientos.

«Estoy en contra del mundo entero», dijo en un momento. «Eso es lo que ustedes no entienden».

Ayton sabe que esto ciertamente no es cierto. Tal vez esté impulsado por un resentimiento por las percepciones sobre lo que es y lo que no está dispuesto a hacer para ayudar a un equipo a ganar. Tal vez se sienta injustamente considerado una distracción en el vestuario o un jugador que ha desperdiciado su potencial. Y tal vez eso lo haga enojar.

Pero Ayton, a lo largo de 14 partidos con los Lakers, sabe que sea lo que sea a lo que se enfrente, ciertamente no será él quien lo enfrente solo.

Entonces, sobre esa camiseta, sobre todo ese amor que los Lakers han estado derramando en su centro, Ayton lo siente.

“Entré aquí”, dijo, “y los Lakers hicieron esto (abriendo los brazos para abrazarlo) ‘DA, te amamos’”.