Deni Avdija capitanea el regreso de los Portland Trail Blazers contra el OKC Thunder

El enfrentamiento de los Portland Trail Blazers contra el campeón defensor Oklahoma City Thunder el miércoles por la noche fue mucho. Estaba muerto y luego vivo. Frustrante y luego eufórico. Televisión difícil de ver y luego imprescindible. Era imperfecto, excéntrico y estresante. Sobre todo, fue una victoria, ya que los Blazers se recuperaron de 22 puntos en contra para derrotar al Thunder 121-119 en el Moda Center.

«Es un grupo resistente», dijo el entrenador en jefe interino de los Blazers, Tiago Splitter, sobre su equipo. “[They’re] muchachos que nunca se rinden, y hoy lo demostraron nuevamente”.

Los Blazers dispararon un 23,1% desde el campo en el primer cuarto, anotando solo 21 puntos y quedando atrás por 20. Luego, en el cuarto, los Blazers explotaron con 40 puntos con un 81,3% de tiros para superar al MVP reinante Shai Gilgeous-Alexander and Co. y llevarse la victoria. Ese comienzo y final polarizadores ayudan a resumir la extrañeza del miércoles. Esa extrañeza, y por qué Portland pudo superarla, también quedó resumida en el desempeño y la persistencia del delantero Deni Avdija.

En una noche en que Avdija no logró anotar un gol de campo en los primeros 35 minutos y comenzó 0-11 desde el campo, seguía siendo el mejor jugador de los Blazers. El delantero de 6 pies 8 pulgadas impulsó a Portland a la victoria con su implacable fuerza cuesta abajo, y luchó durante ese duro tiro de principio a fin con 26 puntos, el máximo del equipo (con 5-17 tiros de campo, 15-16 FT), 10 rebotes, nueve asistencias, dos robos y un bloqueo.

“Lo sé”, dijo Avdija a un periodista que mencionó ese inicio de 0-11. «Confía en mí.»

Lo más peculiar es que Avdija fue probablemente el jugador más impactante de Portland en la primera mitad, incluso con los problemas de tiro. Seguía atacando el aro, lo que resultó en una marca de 9-10 desde la línea de tiros libres en la primera mitad. Su presión sobre la defensa también le ayudó a repartir seis asistencias sin perder una sola pérdida.

“Traté de jugar bien en defensa, traté de agarrar las tablas”, dijo Avdija. «Me alegré de poder ir a la línea y participar y ser bueno en mi mala noche de tiro».

Con 38 segundos restantes en el tercer cuarto, Avdija finalmente logró su primer gol de campo con un tiro atrás y un tiro en salto de 15 pies que redujo la ventaja de OKC a ocho puntos. Luego, mientras los Blazers trabajaban para superar al Thunder en el cuarto, Avdija se soltó con 11 puntos con 4-5 tiros y tres asistencias más. La dieta de puntuación incluyó tres pases rápidos y un triple pull-up de gatillo rápido que rezumaba confianza. Ese tiro puso a los Blazers arriba 115-106 con 2:12 restantes. Siguió ese gran tiro con dos asistencias clave en el último 1:15 para mantener a raya al Thunder mientras amenazaban con una remontada.

«Creo que esta noche especialmente, [he was] ponernos en ritmo, hacernos tiros abiertos y hacer un poco de todo”, dijo el base de los Blazers, Jrue Holiday, sobre Avdija.

Holiday también contribuyó decisivamente a la victoria, especialmente al final. El veterano veterano salió perfecto desde el campo y anotó dos triples en el último cuarto. Con un tiro en salto de media distancia, Holiday le dio a los Blazers su primera ventaja de la noche con 97-96 con 6:44 restantes. También anotó dos tiros libres faltando siete segundos para mantener a los Blazers arriba por tres puntos antes de la posesión final, y finalmente fallida, del Thunder.

Juntos, Avdija, Holiday y otros hicieron una gran jugada tras otra en la recta final para culminar la remontada.

“No lo sé”, dijo Avdija sobre lo que le sucedió en ese último cuarto. «Simplemente me centré, tenía un ritmo y creía en mis habilidades y en lo que hago. Simplemente salió bien».

Avdija pensó que el regreso era otra señal de crecimiento para el equipo Blazers de este año. Si esto hubiera sido la temporada pasada, dijo que el déficit de 20 puntos podría haberse disparado a 40, y el juego se habría convertido en un tiempo prolongado de basura. Después de ese primer cuarto, parecía que iba en esa dirección. Incluso con OKC sin varios jugadores clave (Chet Holmgren, Jalen Williams, Luguentz Dort, Alex Caruso), su base de talento y ejecución parecía que todavía estaba por encima de los nuevos y mejorados Blazers. Este escritor estaba empezando a dar vueltas a ideas sobre cómo escribir esa historia para este juego, tal como lo había hecho varias veces la temporada pasada cuando los Blazers se codearon con contendientes, y luego los Blazers se defendieron. Y luego se lo apoderaron.

Mientras el polvo se asentaba tras una noche agitada, los Blazers mejoraron su prometedor récord de principios de temporada a 5-3. Ya obtuvieron victorias sobre los Golden State Warriors y los Denver Nuggets. Y por ahora, son el único equipo que venció al Oklahoma City Thunder esta temporada.

«Los equipos vienen aquí y saben que no pueden… jugar», dijo Avdija. «Somos duros. Somos agresivos. Tenemos talento. Somos jóvenes. Somos rápidos y estamos en ascenso. Como dije, hay algo especial en Portland».